他原本以为，经过迷魂凼的围剿，这支残存的抗日力量即便没有彻底覆灭，也已成惊弓之鸟，只能苟延残喘。没想到，他们不仅恢复了活力，而且战术变得更加狡猾、更具破坏性！这种无处不在、无孔不入的骚扰和破坏，比一次正面战斗的失败更让他感到恶心和棘手。
“八嘎！”竹内猛地一拳砸在桌子上，震得茶杯乱跳，“这群阴魂不散的苍蝇！他们到底藏在什么地方？！”
他意识到，单纯依靠构筑封锁线和步步为营的清剿，速度太慢，代价太高，而且效果不佳。对方显然抓住了他后勤链条漫长脆弱的命门。
“命令！”竹内转过身，眼中闪烁着毒蛇般的光芒，“第一，运输队加强护卫兵力，配备骑兵进行前方侦察！第二，征调更多的皇协军，对黑云岭南麓所有可疑区域，进行不间断的、拉网式的梳剿！尤其要盯紧那些与外界有联系的村庄！第三，通知特高课，加强对占领区的控制，凡是与抗日团有勾结嫌疑者，格杀勿论！我要让他们，变成无水之鱼，无根之木！”
一场更加残酷、规模更大的扫荡与反扫荡、清乡与反清乡的斗争，随着竹内命令的下达，骤然升级。黑云岭上空，刚刚散去不久的战争阴云，以更浓重、更压抑的姿态，重新汇聚而来。
秦守义很快通过侦察兵和坳口村陈老庚传来的紧急消息，获悉了鬼子的新动向。
“狗日的，要动真格的了。”秦守义看着地图上标示出的、即将开始大规模清剿的区域，脸色凝重。他知道，真正的考验来了。之前的袭扰虽然成功，但也彻底暴露了他们的存在和活动能力，引来了敌人更猛烈的报复。
“通知所有外出小组，立刻收缩回来！”秦守义果断下令，“咱们得换个地方了，这个岩洞，不能再待了。”
他走到洞口，望着南方那即将被战火席卷的山林，目光坚毅。风已起，浪已涌，他们这群从余烬中重生的战士，必须再次迎风搏浪，在这铁与血的熔炉中，淬炼出更加锋利的刃。
竹内毅雄的命令，如同给一架原本就在高速运转的战争机器又注入了狂暴的燃料。黑云岭以南的广袤山乡，瞬间被拖入了更深重的苦难之中。
这一次，日伪军的行动不再是盲目的扫荡，而是带着明确目的和周密计划的“铁壁合围”。数量远超以往的伪军部队，在少数日军军官的督战下，以大队为单位，像梳子一样，开始对划定的区域进行极其细致、残酷的拉网式清剿。他们不再满足于控制道路和村庄，而是深入每一条山沟，搜索每一片可能藏人的密林。所过之处，火光冲天，鸡犬不宁。
为了彻底断绝抗日团与群众的联系，竹内采取了最毒辣的手段——“集村并屯”。距离山区较近、被认为“不可靠”的小村落被强制焚毁，村民被驱赶到由日军重兵把守的大据点或新建的“集团部落”中，严加看管，实行连坐保甲制度。稍有反抗或疑似通共者，当场格杀。坳口村也未能幸免，当陈老庚冒死送来最后一条口信，告知村子即将被焚毁、村民将被驱离时，这个倔强的老农眼中充满了绝望的泪水。
“秦队长……以后……以后怕是难再给你们送消息了……你们……一定要保重啊！”陈老庚哽咽着，将一小包偷偷藏下的盐巴塞给周瑶，转身消失在夜色中，背影佝偻而悲凉。
望着陈老庚消失的方向，岩洞内的气氛压抑到了极点。失去了群众这双眼睛和赖以生存的根基，他们真正成了无根的浮萍，睁眼的瞎子。
“队长，鬼子这次是下了死手！咱们怎么办？”张贵的声音带着一丝不易察觉的焦虑。外面枪声、哭喊声、村庄燃烧的噼啪声隐约可闻，如同一张不断收紧的死亡之网。
秦守义面沉如水，他走到地图前，上面原本标注的许多友好村庄如今都已变成了代表敌控的刺眼红色标记。活动空间被急剧压缩。
“这里不能待了。”秦守义的声音异常冷静，越是危急关头，他越是强迫自己像赵旭日和叶青那样思考，“鬼子的目标很明确，就是要逼我们出来，或者把我们困死在某个区域。我们必须比他们更快，更灵活！”
他手指点向地图上黑云岭主脉西南方向，一片更加荒凉、被称为“乱石嶂”的区域的深处：“往这里撤！乱石嶂深处全是崩塌的巨石和迷宫一样的石缝，鬼子的重装备进不去，大队人马也施展不开！咱们就跟他们在石头迷宫里捉迷藏！”
“可那里的水源和食物……”周瑶担忧地说。乱石嶂是出了名的贫瘠。
“顾不了那么多了！”秦守义断然道，“先跳出鬼子的合围圈再说！活人不能让尿憋死！通知所有人，立刻准备转移！只带武器、弹药和最低限度的干粮，其他累赘，全部舍弃！”
命令下达，队伍立刻高效地行动起来。没有人抱怨，每个人都清楚，这是生死存亡的关头。伤员们咬紧牙关，在战友的搀扶下站起身；女兵们默默地将有限的干粮和药品分装到每个人的背包里；石蛋则机灵地将所有水壶灌满。
就在队伍即将出发时，外围警戒的哨兵发出了急促的鸟鸣示警——有敌人靠近！而且听动静，人数不少，似乎是直奔他们这个岩洞方向而来！
“被发现了？！”所有人心中一凛。
“不可能！咱们的隐蔽做得很好！”李栓柱低吼道，“可能是巧合，也可能是……有鼻子（指军犬）！”
“准备战斗！”秦守义眼中凶光一闪，迅速下达指令，“李栓柱，带你的人占据洞口左侧制高点！张贵，右边！伤员和女兵退到洞底！把咱们剩下的‘铁西瓜’，都给我埋在洞口前面！”
战士们迅速各就各位，紧张地注视着洞外。脚步声、日语的吆喝声和军犬的吠叫声越来越近，甚至能听到刺刀碰撞石头的声音。
一支约莫五六十人的日伪混合搜索队，在两条狼青犬的引导下，果然出现在了岩洞下方的山坡上！他们显然是根据某种线索或者军犬的嗅觉追踪到了附近！
“妈的，果然是狗鼻子！”秦守义暗骂一声，握紧了手中的机枪。
两条军犬兴奋地冲着岩洞方向狂吠，拽着鬼子兵就要往上冲。为首的日军军曹似乎察觉到了危险，挥手示意队伍停下，仔细观察着被藤蔓半掩的洞口。
就在这千钧一发之际！
“砰！”
一声清脆的枪响从侧后方传来！
一名牵着军犬的鬼子兵应声倒地，那条狼青犬也哀嚎着被打伤！紧接着，那个方向传来了几声呐喊和零星的枪声！
突如其来的侧翼袭击让这支搜索队瞬间大乱！他们以为遭到了抗日团主力的伏击，立刻调转枪口，朝着枪声传来的方向猛烈开火，队形也出现了混乱。
“是栓柱他们小组！他们回来了！在帮我们吸引敌人！”张贵立刻判断出情况。
原来是李栓柱带领的破袭小组完成任务返回，正好撞见了搜索队逼近岩洞，当机立断从侧后方发动了袭击！
“好样的栓柱！”秦守义心中一震，知道这是天赐的突围良机！“趁现在！从后山小路，撤！”
他不再犹豫，留下两名战士在洞口用冷枪继续牵制，命令周瑶带着伤员和女兵先行，自己则和张贵等人断后。
队伍如同决堤的洪水，从岩洞后山那条极其隐蔽、陡峭的小路迅速撤离，一头扎进了莽莽苍苍的原始森林之中。身后，日军搜索队与李栓柱小组的交火声依旧激烈，为他们争取了宝贵的时间。
当秦守义最后一个离开岩洞区域，回望那片曾经给予他们短暂庇护、如今却已暴露在敌人枪口下的地方时，他紧紧攥住了怀中那枚狼头木片。
铁壁已然合围，前路遍布荆棘。但他们又一次从绝境的缝隙中钻了出来。只要这口气还在，只要这复仇的火焰未熄，斗争，就远未结束！
“乱石嶂”的地貌，如其名，是一片由远古时期山体崩塌形成的、望不到边际的巨石阵。巨大的灰白色岩石杂乱无章地堆积着，形成无数条幽深、曲折且彼此相连的石缝和狭窄通道。这里几乎没有像样的土壤，只有石头上斑驳的苔藓和从缝隙中顽强钻出的、带刺的灌木。阳光被高耸的巨石切割得支离破碎，即使在正午，石缝深处也弥漫着一种阴森冰冷的寒意。
秦守义带领着队伍，在这片巨大的石头迷宫中已经辗转跋涉了两天。身后的枪声和追兵早已被复杂的地形甩脱，但新的、更严峻的生存危机，如同无形的幽灵，紧紧扼住了每个人的喉咙。
最大的问题是水。乱石嶂极度缺乏稳定水源，仅有的几处石洼里积蓄的雨水，也因连日晴朗而即将见底。队伍携带的水很快就喝光了，干渴如同火焰般灼烧着喉咙。嘴唇干裂起皮，每一次吞咽都伴随着撕裂般的疼痛。
“队长……我……我走不动了……”一名重伤初愈的战士虚弱地瘫坐在一块巨石下，眼神已经开始涣散。周瑶急忙上前，用最后几滴水湿润他干裂的嘴唇，但无疑是杯水车薪。
秦守义舔了舔自己同样干裂出血的嘴唇，环顾四周。队伍士气低落，疲惫和干渴正在迅速消耗着大家最后的体力。他知道，再找不到水，不用鬼子打，他们自己就会垮掉。
“不能停！都给我站起来！”秦守义的声音沙哑得像破锣，却带着不容置疑的强硬，“李栓柱，张贵！带上还能动的人，分头去找水！挖地三尺，也要给我找出水来！注意警戒！”
他又看向周瑶和石蛋：“周瑶，你带石蛋和女兵，看看这些石头上长的苔藓，还有那些刺裸裸（一种耐旱植物）的根，能不能挤出点水分！哪怕一滴也行！”
命令下达，求生的本能驱使着人们再次行动起来。李栓柱和张贵各带几人，像壁虎一样攀爬上巨大的岩石，试图寻找更高处可能存在的积水洼，或者观察植物的长势寻找线索。周瑶则带着石蛋等人，用刺刀小心翼翼地刮下巨石背阴处厚厚的苔藓，用力挤压，偶尔能获得几滴浑浊、带着土腥味的液体，但这远远不够。
时间在绝望的搜寻中流逝，夕阳将巨石的影子拉得老长，如同幢幢鬼影。就在秦守义的心一点点沉入谷底时，攀爬到一处最高岩脊上的张贵突然发出了嘶哑却兴奋的呼喊：
“队长！这边！有……有绿色！
这一声呼喊如同天籁！有植物，就意味着可能有水源！
队伍如同注入了一针强心剂，挣扎着向张贵指示的方向汇聚。那是一条被两块巨大岩石夹峙的、极其隐蔽的裂缝，向下望去，深不见底，但在裂缝底部，借着最后一缕天光，隐约可见一抹不同于石头颜色的、顽强的绿意！
“下！”秦守义没有丝毫犹豫。
绳索被固定好，身手最好的张贵和李栓柱率先攀援而下。过了仿佛一个世纪那么漫长，
“水！是水！还有个……有个小水潭！”
希望之光瞬间照亮了每一张憔悴的脸！人们小心翼翼地依次下滑。裂缝底部果然别有洞天，空间不大，但潮湿阴凉，岩壁上不断有水滴渗出，汇聚成一个脸盆大小的清澈水潭！对于濒临渴死的他们来说，这无异于神赐的甘泉！
“慢点喝！别急着喝太多！”周瑶强忍着扑过去的冲动，维持着最后的理智，提醒着大家。战士们匍匐在水潭边，如同久旱的禾苗，贪婪却又克制地啜饮着生命的源泉。
解决了水的问题，但食物危机依然存在。携带的干粮早已告罄，乱石嶂里几乎找不到可以果腹的东西。接下来的几天，队伍完全依靠周瑶带领女兵和石蛋采集的那些苦涩难咽的野菜根和偶尔能找到的几只岩鼠度日。每个人都饿得眼冒金星，走路发飘。
然而，就在这极度的困苦中，秦守义却发现了一些不寻常的痕迹。在一些石缝的角落，他发现了一些并非自然形成的碎石堆垒，像是某种标记；在一处相对避风的石凹里，他甚至找到了一小片燃烧过的、年代久远的篝火遗迹，旁边还有半截锈蚀严重的铁箭头。
“看来，以前也有人到过这里……”秦守义摩挲着那半截铁箭头，若有所思。是猎人？采药人？还是……像他们一样，被逼入绝境的避难者？
这个发现让他心中微微一动。这片看似绝地的乱石嶂，或许并不仅仅是绝地。
这天夜里，负责在裂缝上方警戒的哨兵再次发出了警报——不是敌人，而是天气。原本晴朗的夜空不知何时已被浓重的乌云覆盖，山风变得猛烈而潮湿，空气中弥漫着暴雨将至的气息。
“要下大雨了！快！把能接水的东西都拿出来！”秦守义立刻指挥。这对于缺水的他们是好事，但在这无处躲藏的乱石嶂，暴雨也意味着山洪和致命的危险。
豆大的雨点开始砸落，迅速连成雨幕，狂风在石缝间呼啸，发出鬼哭狼嚎般的声音。队伍紧紧蜷缩在相对凹陷的岩石下，用油布和身体互相遮挡，承受着风雨的洗礼。
秦守义站在裂缝边缘，任由冰冷的雨水冲刷着脸庞，他望着电闪雷鸣、漆黑如墨的夜空，心中却没有了之前的焦虑。找到了水，发现了前人的痕迹，这场雨又带来了充沛的补给……天无绝人之路！
他回头看了看在风雨中互相依偎、顽强求存的战友们，一股更加坚韧的力量从心底升起。是的，他们是被逼入了石缝，但只要还活着，只要这口气还在，他们就一定能在这石缝中，找到继续生存、继续战斗下去的路！