灌木丛后的空气仿佛凝固了。八双眼睛死死盯着山谷中央那簇重新燃起的篝火，以及火堆旁三个忙碌而警惕的身影。烤肉的味道随风飘来，混合着松脂的烟气，像一只无形的手，狠狠攥住了每一个饥肠辘辘的胃。那不仅仅是食物的诱惑，更是生存的信号。
叶青靠在周瑶身上，极力压制着因高烧和虚弱带来的眩晕。她的目光穿透灌木的缝隙，牢牢锁定了那个似乎是头领、被称为“老刀”的汉子。对方看似随意的一瞥，其中蕴含的警觉和压力，她清晰地感受到了。
“他们……发现我们了。”叶青的声音细若游丝，却异常肯定。
赵旭日的心猛地一沉。栓子和大壮也握紧了手中的武器，呼吸变得粗重。
“怎么办？打还是撤？”大壮压低声音，喉咙干涩。
“不能打。”叶青立刻否定，“我们……状态太差……毫无胜算。而且……未必是敌人。”
她的大脑在飞速权衡。对方发现了他们，却没有立刻发动攻击，而是继续生火做饭，这是一种无声的试探，或者说，是一种占据主动地位的警告。贸然现身，可能被视为挑衅；继续隐藏，也可能激怒对方。
“示弱……但不能……乞怜。”叶青对赵旭日说道，眼神冷静得可怕，“老赵……你和我……出去。其他人……保持隐蔽……听我信号。”
她要亲自去面对这场决定生死的赌局。以她和赵旭日目前的状态，无疑是“弱”的示现，但两人作为指挥官的气质，又能代表一定的“身份”，不至于让对方彻底轻视。
“太危险了！”周瑶死死抓住叶青的胳膊。
“这是……唯一的机会。”叶青看着她，目光深邃，“信任……需要勇气……来换取。”
赵旭日深吸一口气，重重点头：“好！我陪你！”他整理了一下破烂的军装，尽量让自己显得不那么狼狈，又将唯一的手枪悄悄塞进后腰，确保能快速拔出。
叶青也努力挺直了脊背，尽管这个动作让她伤腿一阵剧痛。她示意周瑶松开手，将重心大部分压在木棍上。
两人对视一眼，深吸一口气，拨开身前的灌木，缓缓走了出去。
他们的出现，立刻引起了山谷中心的注意。那三个猎人几乎同时停下了手中的动作，猛地站起身，目光如电般射来。名叫山猫的年轻猎人下意识地举起了猎叉，獾子则把手按在了腰间的柴刀上。只有老刀，依旧蹲在火堆旁，只是抬起了头，那双浑浊却锐利的眼睛，如同盯上猎物的老狼，在叶青和赵旭日身上来回扫视，最后定格在叶青那条明显行动不便的右腿和苍白如纸的脸上。
空气紧绷得如同拉满的弓弦。
赵旭日上前一步，抱了抱拳，尽量让自己的声音平稳：“几位兄弟，打扰了。我们是路过的，在山里迷了路，看到烟火，冒昧过来，想讨碗水喝，问问路。”他没有表明身份，话语里留足了余地。
老刀没说话，只是慢悠悠地用一根树枝拨弄着火堆，火星噼啪作响。山猫和獾子则缓缓移动脚步，隐隐形成了夹击之势。
叶青没有说话，她只是静静地看着老刀，承受着对方审视的目光。她知道自己和赵旭日的状态骗不了人——衣衫褴褛，满身伤痕，面黄肌瘦，尤其是她自己，几乎一阵风就能吹倒。但这种极度虚弱的状态，在某些时候，反而是一种无声的说明。
良久，老刀才缓缓开口，声音沙哑得像砂纸摩擦：“路过？这老林子，可不是寻常迷路能走到的地方。”他的目光再次扫过赵旭日军装上的某些残留痕迹，以及叶青虽然虚弱却依旧挺直的脊梁和那双过于冷静的眼睛。
“遇上点麻烦。”赵旭日含糊地回应，目光坦诚地与老刀对视。
“麻烦？”老刀嗤笑一声，用树枝指了指叶青，“这位女长官，伤得不轻啊。什么样的麻烦，能让你们这副模样，钻到这鸟不拉屎的地方来？”
他的话，几乎已经点破了赵旭日和叶青的身份。山林里消息传得慢，但关于狼嚎峪抗日团，尤其是那个女指挥官的消息，多少还是有些风声的。
叶青知道不能再回避了。她轻轻推开赵旭日试图搀扶的手，向前挪了半步，木棍深深插入松软的泥土里，支撑住她摇摇欲坠的身体。她抬起头，迎着老刀审视的目光，声音虽然虚弱，却带着一种不容置疑的清晰：
“鬼子……追得紧。我们……需要帮助。一点盐……一点吃的……指条明路。价钱……好商量。”
她没有哀求，而是提出了一场交易。同时，她微微侧头，对着灌木丛的方向，用极低的声音，发出了一个预定的、代表“暂时安全，保持警戒”的短促鸟鸣。
这个细微的动作和声音，没有逃过老刀的眼睛。他浑浊的眸子里闪过一丝不易察觉的精光。他明白了，出来的只是代表，灌木丛里还有人，而且保持着警惕。
老刀重新低下头，看着跳跃的火苗，沉默了。山猫和獾子也放松了一些姿态，但眼神依旧警惕。
时间一分一秒地过去，烤兔肉的香味更加浓郁。叶青感觉自己的体力正在飞速流逝，眼前阵阵发黑，但她死死咬着牙，强迫自己站稳。
终于，老刀抬起头，将手里拨火的树枝扔进火堆，拍了拍手上的灰。
“山里有山里的规矩。”他慢条斯理地说，“帮忙，不是不行。但得看值不值。”
他的目光再次落在叶青身上，带着一种评估货物般的冷酷。
“你们……能给我们什么？”
老刀的问题，像一块冰冷的石头投入死水，在空旷的山谷里激起无声的涟漪。“你们……能给我们什么？” 这话语里没有同情，只有赤裸裸的现实权衡。篝火噼啪作响，映照着双方紧绷的脸庞。
赵旭日的心沉了下去。他们现在除了几条破枪和几近枯竭的意志，几乎一无所有。他张了张嘴，却发现自己无法给出任何有价值的承诺。
就在这时，叶青再次开口了。她的声音依旧虚弱，却带着一种奇异的、洞穿人心的冷静：“我们……有枪，有人。虽然……人不多，枪也不好。但……能杀人，尤其是……杀鬼子，和……为虎作伥者。”
她没有提具体的财物，而是点出了他们唯一、也是最具分量的资本——他们是战士，是能让敌人流血的存在。
老刀浑浊的眼睛微微眯起，似乎在掂量这句话的分量。山猫和獾子也交换了一个眼神，脸上的敌意稍减，取而代之的是一丝审视。
“杀鬼子？”老刀哼了一声，带着几分嘲弄，“就凭你们现在这模样？站都站不稳，拿什么杀？”
“龙游浅水，虎落平阳。”叶青迎着他的目光，毫不退缩，“伤……会好。力气……会回来。只要……根子没断，就能……再咬人。”
她顿了顿，目光扫过老刀三人简陋却实用的装备，以及他们身上那股不同于普通山民的彪悍气息，心中有了一个更大胆的猜测。“几位……兄弟，也不是……寻常猎户吧？困在这深山老林，想必……也有想办……却办不成的事？”
这话带着试探，也带着一种潜在的联盟意向。她暗示对方可能也有需要借助武力的地方。
老刀沉默了，他拿起烤架上已经滋滋冒油的兔肉，撕下一条后腿，却没有吃，只是拿在手里，目光深沉地看着跳跃的火苗。山谷里只剩下油脂滴落火堆的滋滋声和远处隐约的林涛。
良久，他仿佛下定了决心，将手里的兔肉扔给旁边的山猫，抬头看向叶青和赵旭日，眼神变得锐利而直接。
“好，既然话说到这份上，我也不绕弯子。”老刀的声音压低了，带着一种山雨欲来的凝重，“我们确实有事要办。镇子东头，李家庄，鬼子设了个临时收粮点，驻了十几个二狗子（伪军）。他们扣了庄里十几口人，逼着交‘治安粮’，交不出来就杀人。”
他顿了顿，眼中闪过一丝戾气：“庄子里有我们的亲戚。我们哥仨想救人，但人手不够，硬闯是送死。你们要是有种，帮我们把这伙二狗子端了，把人救出来。事成之后，”他指了指窝棚和火堆上的食物，“这里的吃的，用的，包括我们知道的出山路子，分你们一半！另外，再给你们指条明道，告诉你们去哪能找到‘黑石’那伙人！”
条件开出来了！一个极其危险，却又充满诱惑的交易。端掉一个伪军据点，救人，换取他们急需的生存物资和宝贵的情报！
赵旭日倒吸一口凉气。以他们现在这状态，去攻击一个有十几人驻守的据点？简直是天方夜谭！他下意识就想拒绝。
但叶青却再次抢在他前面开口，她的问题直指核心：“据点……情况？地形？守卫……分布？换岗时间？”
她没有立刻答应，而是先问细节，显示出极强的专业性和冷静。
老刀似乎对她的反应有些意外，但也多了几分重视。他示意獾子拿来一根树枝，就在火堆旁的泥地上快速画了起来。
“李家庄东头，原来的祠堂，砖石结构，围墙一人半高。二狗子就住在里面，大概十二三人，一挺轻机枪架在门口岗楼。晚上门口两个岗，院里可能还有一个游动哨。换岗时间大概是子时和卯时……”老刀显然早就摸过情况，说起来如数家珍。
叶青默默听着，大脑飞速分析着每一个信息。祠堂，砖石结构，易守难攻。十二三个伪军，一挺机枪。敌我力量对比悬殊。但他们有一个优势——敌在明，我在暗，而且伪军的战斗意志和警觉性远不如日军。
“……有把握吗？”赵旭日忍不住低声问叶青，脸上写满了担忧。这不仅关乎任务成败，更关乎叶青的身体，她根本经不起再次折腾。
叶青没有看他，目光依旧牢牢锁定在地上的简易草图。她的脸色在火光映照下显得更加苍白，但那双眼睛却亮得惊人，里面燃烧着一种近乎疯狂的算计。
风险极大。成功率可能不到三成。一旦失败，就是全军覆没。
但是，不答应呢？他们还能在这林海里撑几天？饥饿、伤病、迷失……每一样都能悄无声息地夺走他们的生命。老刀给出的报酬，是他们目前唯一的、看得见的生机，尤其是关于黑石游击队的情报！
这是一场用重伤之躯和微薄兵力，去博取一线生机的豪赌！
叶青缓缓抬起头，看向老刀，她的声音不大，却带着一种斩钉截铁的决绝：
“这笔买卖……我们接了。”
“叶青！”赵旭日急道。
叶青抬手制止了他，目光依旧看着老刀：“但……计划……要听我们的。行动……由我们指挥。”
她要在绝境中，夺回一丝主动权。
老刀盯着她看了几秒钟，似乎想从她虚弱的外表下看出这份自信的来源。最终，他重重地点了点头：“成！只要能把人救出来，怎么干，听你们的！山猫，拿吃的和水过来！”
交易，在篝火旁达成。以伤换命，以险搏生。接下来的每一步，都将走在刀锋之上。叶青接过山猫递过来的一块烤兔肉和一小竹筒清水，她的手因为虚弱和激动而微微颤抖。她没有立刻吃，而是将其递给身后灌木丛方向，示意周瑶分给其他战士。
她自己，则需要用这短暂的时间，为这场几乎不可能的行动，构思一个或许能创造奇迹的计划。山谷外的夜色，仿佛变得更加深沉而危险。
烤兔肉的油脂香气和久违的盐分，暂时安抚了辘辘饥肠，清冽的溪水滋润了干渴的喉咙。简单的食物如同甘霖，让几乎枯竭的身体重新焕发出一丝微弱的活力。周瑶和其他战士从灌木丛后谨慎地走出，与老刀三人保持着距离，双方在篝火映照下互相打量着，气氛依旧微妙，但至少那剑拔弩张的敌意已经消散，取而代之的是一种基于利益交换的、脆弱的同盟关系。
叶青没有时间休息。她靠坐在一块相对平坦的石头上，拒绝了周瑶让她小睡片刻的提议。她的面前，摊开着老刀用树枝画在泥地上的祠堂草图，旁边还放着几颗小石子代表敌我兵力。赵旭日、栓子、大壮以及老刀、山猫、獾子围坐在她周围，所有人的目光都聚焦在她苍白却异常专注的脸上。
火光跳跃，映照着她深陷的眼窝和紧蹙的眉头。她的指尖在草图上缓缓移动，不时因为伤腿的抽痛而微微停顿，但声音却清晰而冷静，带着一种不容置疑的权威。
“硬攻……是送死。必须……智取。”她开口定下了基调，“我们的优势……在于敌明我暗，在于……伪军……警惕性不高。”
她开始阐述她的计划，每一个细节都经过反复推敲：
“时间，定在……明日凌晨，寅时末（约凌晨五点）。那时……人最困乏，天色……将明未明，便于我们……行动和撤离。”
“兵力分配：”她的目光扫过在场众人，“栓子，你带山猫，”她指向老刀队伍里那个眼神灵活、身形敏捷的年轻猎人，“你们两人，负责……解决门口两个哨兵。必须……同时，无声。”
栓子重重点头，山猫也舔了舔嘴唇，眼中闪过一丝嗜血的兴奋。
“老刀，”叶青看向这个经验丰富的领头人，“你和獾子，携带我们所有的……手榴弹（仅剩三枚），潜伏在祠堂西侧围墙下。听到里面……传来第一声枪响（计划内的），立刻……将手榴弹……从围墙扔进去，目标……伪军睡觉的厢房。制造混乱……吸引火力。”
老刀眯着眼，衡量了一下围墙高度和投掷难度，缓缓点了点头：“没问题。”
“大壮，”叶青看向自己队伍里力气最大的战士，“你负责……撞开祠堂大门。栓子他们得手后……立刻行动。”
“是！”大壮瓮声应道。
“赵团长，”叶青最后看向赵旭日，“你带领……其余能战斗的战士，以及周瑶，埋伏在祠堂正门……五十米外的小树林。大门撞开后，如果……伪军向外冲，你们……负责阻击，一个……都不能放跑！”
赵旭日面色凝重地领命，他知道这是最关键也是风险最大的一环，一旦伪军组织起有效反击，他们这几个人根本挡不住。
“那我呢？”一个虚弱但坚定的声音响起，是叶青自己。所有人都看向她。
“你留下！”赵旭日和周瑶几乎异口同声。
叶青摇了摇头，目光扫过草图上的一个点——祠堂东南角，那里有一棵靠近围墙的老槐树。“我……去那里。槐树……视野好，可以……俯瞰大半个院子。我需要……亲眼看着……掌控全局。”
“不行！太危险了！你的身体根本爬不上去！而且那里正在交火区域！”周瑶急得眼泪都快出来了。
“栓子……背我上去。”叶青的语气没有任何商量余地，“我必须……在那里。只有我……能看到……整个战场的……变化，及时……调整。”
她看向老刀：“老刀兄弟，行动开始后……你的人，救出人质……立刻从西侧……预先看好的缺口撤离，不要恋战。我们……会在小树林……汇合。”
老刀深深地看了叶青一眼，这个女人的狠劲和对局势的掌控欲，让他这个老山林也感到一丝心悸。他点了点头：“听你的。”
计划详细而周密，几乎考虑到了所有能想到的细节。但也充满了变数——伪军是否全部在睡觉？机枪手会不会恰好醒来？手榴弹的爆炸效果是否理想？任何一环出错，都可能导致满盘皆输。
“记住，”叶青的目光缓缓扫过每一个人，声音带着一种冰冷的重量，“行动的关键……是快，是狠，是出其不意！不要犹豫，不要留情！对敌人的仁慈……就是对我们自己……和那些被关押的老百姓的残忍！”
“明白！”众人低吼回应，一股肃杀之气在小小的山谷中弥漫开来。
计划已定，接下来便是等待。老刀三人将他们储备的一些肉干和炒面分了出来，让抗日团的战士们尽量补充体力。周瑶强迫叶青吃下一点东西，又为她更换了腿上的绷带。伤口的状况依旧不容乐观，但叶青似乎完全忽略了身体的痛苦，她的全部精神都沉浸在对即将到来的战斗的推演中。
赵旭日则带着栓子和大壮，再次仔细检查武器，分配仅剩的弹药。每一发子弹都被赋予了特定的任务。
夜色渐深，篝火渐渐熄灭，只留下一点暗红的余烬。山林重归寂静，只有不知名的夜枭偶尔发出几声啼叫。所有人都和衣而卧，却无人能够真正入睡。紧张、期待、以及对未知命运的恐惧，交织在每个人的心头。
叶青靠坐在石边，望着东方天空那越来越淡的星辰。寅时快到了。她轻轻活动了一下僵硬的伤腿，一阵尖锐的疼痛让她瞬间清醒。她深吸了一口林间清冷的空气，对身边的赵旭日低声道：
“叫醒大家……准备出发。”
决定生死的一夜，即将拉开序幕。十一个疲惫不堪、伤痕累累的人，将要向一个装备远胜于他们的据点，发起一场近乎自杀式的突袭。成则生，败则亡。
天地间，最后一丝黑暗如同浓墨般黏稠，正是黎明前最寒冷的时刻。李家庄如同匍匐在群山阴影里的一头沉睡巨兽，寂静无声，只有庄东头祠堂门口那两盏昏黄的气死风灯，在寒风中无力地摇曳，洒下小片模糊的光晕。
祠堂围墙外的阴影中，十一道身影如同凝固的雕像，与黑暗融为一体。刺骨的寒意穿透了他们破烂单薄的衣衫，却无法冷却他们眼中燃烧的决绝。空气中弥漫着泥土、晨露和一丝若有若无的火药味。
叶青趴在栓子宽阔却紧绷的背上，用一根布带将自己牢牢固定。她的伤腿因长时间的颠簸和寒冷而阵阵抽搐，剧痛如同潮水般不断冲击着她的意识防线。但她死死咬着牙，苍白的脸上没有任何表情，只有那双眼睛，在黑暗中锐利如隼，紧紧盯着几十米外那棵靠近祠堂东南角的老槐树。
那是她的观察点，也是她的指挥所。
赵旭日最后检查了一遍队伍，目光在每个人脸上停留片刻，重重地点了点头。没有言语，一切尽在不言中。
行动开始！
栓子深吸一口气，背着叶青，如同蓄势待发的猎豹，率先向老槐树摸去。他的脚步轻盈得如同猫行，每一步都精准地落在松软的泥地上，几乎没有发出任何声响。山猫紧随其后，这个年轻猎人此刻也收敛了所有的跳脱，眼神里只剩下冰冷的专注。
与此同时，老刀和獾子如同两道鬼影，悄无声息地潜向祠堂西侧围墙。大壮则带着另外两名战士，伏低身体，如同贴地游走的蛇，缓缓靠近祠堂正门。
赵旭日、周瑶和剩余的人，则迅速进入预定的小树林埋伏点，枪口对准了祠堂大门，心脏在胸腔里狂跳，仿佛要挣脱束缚。
栓子背着叶青，凭借过人的臂力和对树木的熟悉，如同猿猴般，悄无声息地攀上了那棵枝干虬结的老槐树。他将叶青小心地安置在一个粗壮且枝叶茂密的树杈上，这里视野极佳，可以清晰地俯瞰大半个祠堂院子。
叶青靠在粗糙的树皮上，剧烈的喘息让她眼前发黑。她强迫自己冷静下来，目光如同探照灯般扫过下方的院落。
院子里静悄悄的。正对着大门的厢房门窗紧闭，里面隐约传来鼾声。门口的岗楼上，一个伪军哨兵抱着枪，脑袋一点一点地打着瞌睡。另一个哨兵则靠在门框上，似乎也处于半梦半醒之间。那挺轻机枪就架在岗楼旁，在昏暗的光线下泛着冷硬的幽光。
一切，都与老刀提供的情报吻合。
叶青缓缓抬起手，对着下方隐藏在阴影中的栓子和山猫，做了一个“准备”的手势。
栓子和山猫如同两张拉满的弓，缓缓抽出了腰间的匕首和猎刀。他们的目光死死锁定了各自的目标——岗楼上的哨兵和门边的哨兵。
时间，仿佛在这一刻凝固。
叶青深吸一口冰冷的空气，感受着肺部传来的刺痛，猛地将手向下一挥！