他的指尖轻轻一弹，丹炉的盖子“咔嗒”一声开了条缝。一道浅金色的光从缝里溜出来，像一条小蛇，在丹台上方绕了一圈，然后轻轻落在云渊的肩膀上。那光里带着暖意，落在周围人的身上，连那些惰性灵气，都像是活了些，不再是死气沉沉的样子。
“丹成了。”云渊睁开眼，眼底映着炉里的光，像映着两团小小的太阳。他伸手从炉里取出三枚丹丸——丹丸是浅金色的，上面带着细密的绿纹，像柳枝绕着太阳，拿在手里，能感觉到淡淡的暖意，顺着指尖往心里钻。
周围一片安静，连玄玑长老都没说话。所有人的目光都落在那三枚丹丸上，眼里有震惊，有贪婪，有嫉妒——那不是普通的凝气丹，是比生机丹还纯的“乙木丹”，能直接滋养木系灵根，甚至能让惰性灵气里的“生机”多活片刻。
“这……这丹，你是怎么炼出来的？”秦烈的声音发颤，再也没了之前的嚣张。
云渊看着他，忽然想起在坠龙渊里遇到的墟兽——那墟兽明明快死了，还在护着自己的幼崽。他笑了笑，那笑里有疲惫，有无奈，还有一丝坚定：“秦师兄，你炼了一辈子丹，可你忘了，药材也是活的。你把它们当成‘材料’，我把它们当成‘朋友’——你强拉硬拽，它们自然不跟你走；我顺着它们的气，它们自然愿意给我生机。”
就在这时，一道温和的声音传来：“好一个‘顺气而护’。云渊，你这丹，炼得好。”
云渊抬头，看见司曜真人从人群里走出来。司曜真人穿着白色道袍，袍角绣着“星辰纹”，他的目光落在云渊手里的丹丸上，没有贪婪，只有欣赏：“玄玑长老，这丹元大会，本就是要选出能‘护生机’的人。云渊这丹，虽不是生机丹，却比生机丹更合末世的道——他这‘乙木丹’，能滋养灵植，灵植多了，灵脉才能慢慢恢复。”
玄玑长老的脸色难看极了，却没反驳——司曜真人是天枢院改革派的首领，手里握着上古天庭的部分遗泽，他不能公然违逆。他冷哼一声，转身拂袖而去：“算他运气好。”
秦烈也不敢再说话，灰溜溜地退到了人群后面。
云渊看着司曜真人，想说声谢谢，却看见司曜真人轻轻摇了摇头，眼神里带着一丝警告——那警告像一阵冷风，让云渊瞬间清醒。他明白，司曜真人不是帮他，是在“保”他——保他这条“能护生机”的线，保他手里可能藏着的神农尺。他们都把他当成了棋子，只是司曜真人的棋，下得更长远些。
丹台周围的人渐渐散去，只剩下云渊和司曜真人。风从玉虚丹台的栏杆间吹过，带着惰性灵气的冷意。云渊手里的乙木丹还在发热，可他心里却觉得凉——他以为进了天枢院，就能找到护着同伴的办法，就能找到让灵脉恢复的路，可现在才知道，这里比坠龙渊更危险，比幽冥宗的追杀更让人窒息。
“云渊。”司曜真人忽然开口，声音压得很低，“你那丹里，有神农尺的气。”
云渊的心脏猛地一跳，手里的丹丸差点掉在地上。他抬头，看见司曜真人的目光里没有恶意，只有沉重：“别害怕，我不会抢你的东西。青溟界快撑不住了，灵脉再枯竭五十年，整个界域都会变成死域。你手里的神农尺，是唯一的希望——但你要记住，希望越大，危险越大。玄玑长老不会善罢甘休，幽冥宗也在盯着你，药王宗更是想把你拉进他们的阵营。”
云渊攥紧了手里的丹丸，指尖因为用力而发白。他想起柳知意昨天晚上给他送伤药时，眼里的担忧；想起石猛在病床上说“渊儿，以后我护着你”的坚定；想起苏暮雨递给他纸条时，指尖的微凉。他忽然觉得，手里的乙木丹不是丹，是责任——是护着这些人的责任，是护着青溟界最后一丝生机的责任。
“我知道。”云渊的声音有些沙哑，却很坚定，“我不会让他们把神农尺抢走，也不会让灵脉变成死域。我答应过师父，要护着山谷里的草；现在，我要护着整个青溟界的草。”
司曜真人看着他，忽然笑了，那笑里有欣慰，还有一丝释然：“好。记住，别相信任何人，包括我。在这末世里，能信的，只有你自己的道，只有你手里的‘生机’。”
司曜真人走后，丹台上只剩下云渊一个人。他站在栏杆边，看着远处天枢院的殿宇——那些殿宇金碧辉煌，却像建在流沙上，随时可能塌掉。手里的乙木丹还在发热，那暖意顺着指尖，慢慢流进心里，像老药师的手，像神农尺的火，像柳知意的担忧，像苏暮雨的提醒。
他轻轻闭上眼，在心里默念：师父，我没给你丢脸。石猛，柳师妹，苏姑娘，我会护着你们的。青溟界，我不会让你变成死域的。
风又吹来了，这一次，风里似乎带着一丝生机的暖——那暖，不是来自灵穴，不是来自丹炉，是来自他心里，来自那缕神农尺的火，来自他那条“护生机”的道。他知道，接下来的路会更难走，玄玑长老的算计，幽冥宗的阴谋，药王宗的拉拢，还有那些藏在暗处的刀，都会朝他砍来。
但他不怕了。
因为他手里握着乙木丹，握着神农尺，握着那些想护着的人；因为他的道，是“顺生而长，逆势而护”；因为他是云渊，是那个从山谷里走出来的采药少年，是那个要在末世里，把生机重新种回青溟界的人。
玉虚丹台的青铜丹炉还在冒着浅青色的烟，烟丝里裹着乙木丹的香，飘向远处的殿宇，飘向青溟界的每一个角落——像一声轻轻的宣告，像一粒小小的种子，像一丝不会熄灭的火。