第二百零六章 西来的阴影与太子的觉悟
东南市舶司税收的再次异动，如同一声沉闷的警钟，在帝国高层敲响。来自西方航路的贸易挤压，比海盗和走私更为棘手，它意味着帝国在海洋上面临的，不再是零散的挑战，而可能是一个体系化的、实力未知的竞争对手。
鸿胪寺加紧了对往来商旅的询问，零碎的信息逐渐拼凑出一个模糊的轮廓：在“大秦”以西，确实存在一个庞大的、被称为“萨拉森”的商贸联盟，他们拥有强大的舰队，控制着从西方通往极西之地的关键航道和诸多物资产地。近年来，这个联盟似乎变得更加活跃和具有侵略性，开始向东扩张其商业影响力，挤压传统上由大唐和“大秦”商人主导的贸易空间。
“萨拉森……”李瑾咀嚼着这个陌生的音译词，眉头紧锁。一个“大秦”尚未完全摸清底细，如今又冒出一个“萨拉森”。帝国的西进战略，似乎从一开始就注定不会平坦。
“看来，我们面对的不仅仅是草原上的狼，还有海上的鲨。”林薇轻声道，她的目光落在巨大的世界海图上，那片被标注为未知的西方海域，此刻显得格外深邃而危险。
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外部压力骤增的同时，帝国内部关于太子李昊的争议，也因他那份《神都水利蓝图》的流传（尽管只在极小范围内）而再次浮出水面。
一些保守派官员虽然不敢再公开抨击皇后，却将矛头转向了太子。他们私下议论，储君“不务正业”，“沉迷机巧”，长此以往，恐非社稷之福。甚至有人隐晦地提出，当为太子增选几位“德高望重”、“精通经史”的师傅，以“匡正其心”。
这些流言不可避免地传到了李昊耳中。少年第一次真切地感受到了来自朝堂的、针对他个人志趣的恶意。他把自己关在格物苑里，对着那些冰冷的齿轮和杠杆发了很久的呆，连最心爱的水力模型都无法让他提起精神。
林薇找到他时，他正坐在一堆图纸中间，眼神有些迷茫。
“母后，”他抬起头，声音带着委屈，“儿臣只是想做一些有用的事，为什么他们要说儿臣的不是？”
林薇在他身边坐下，没有直接回答，而是拿起一张他设计的齿轮结构图，问道：“昊儿，你看这个齿轮，它为何能带动更大的轮子转动？”
李昊愣了一下，下意识地回答：“因为……因为它小，转得快，力臂短但转速高，通过啮合传递给大齿轮，就能产生更大的扭矩……”
“没错。”林薇点点头，目光温和却深邃，“小齿轮要带动大齿轮，就需要找到正确的啮合点，承受更大的压力，有时甚至需要其他齿轮辅助传动。治理天下，也是如此。你的想法很好，就像这小齿轮，充满活力。但要推动帝国这个庞然大物，仅仅有好的想法是不够的，你需要找到与朝堂、与天下臣民‘啮合’的那个点，需要承受压力，甚至需要借助其他的力量。”
她看着儿子似懂非懂的眼睛，继续道：“有人反对你，并非完全因为你的想法是错的，也许是因为你的方式，或者因为你的想法触动了他们的利益。为君者，不仅要明辨是非，更要懂得如何驾驭人心，如何平衡各方。这比设计最精妙的机械，要复杂千万倍。”
李昊沉默了很久，眼中的迷茫渐渐被思索所取代。他低头看着自己画了无数遍的图纸，又想起父皇每日批阅如山的奏章和那永远舒展不开的眉头。
“儿臣……明白了。”他再抬起头时，眼神里多了一丝以往没有的沉静，“儿臣不会放弃格物，但儿臣也会好好学经史，学治国。儿臣要做的，不是只会造水车的工匠太子，而是……而是能用格物之理，更好地治理天下的皇帝！”
这一刻，林薇在儿子身上，看到了痛苦的蜕变和成长的觉悟。他正在努力将个人的热爱，与帝国的责任进行融合。
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仿佛是命运的安排，就在李昊做出觉悟后不久，北境传来噩耗。