她下令匠作学堂，在绝对保证安全的前提下，可以开始进行一些关于水沸气动现象的初步研究和记录，但严令对太子保密，不得再引导其进行任何实践。
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帝国的车轮在谨慎与探索中继续前行。北疆，高句丽的骚扰在“跳荡铁骑”的反击下有所收敛，双方进入了低烈度的长期对峙。岭南，木薯的试种初步传来好消息，其在坡地的表现尤为出色。而星罗礁的前沿哨所，也发回了持续的报告：那股神秘势力似乎并未远离，偶尔还能发现其侦察船的踪迹，双方在广袤的礁盘区进行着无声的监视与反监视。
这一日，李瑾召集群臣，商议未来一年的财政预算与施政重点。户部再次强调了国库的窘境和内部结构失衡的风险，建议适当放缓海军和工坊建设步伐，巩固现有成果。
就在争论不下之际，一直沉默的林薇忽然开口：“陛下，诸位大人，户部所虑，确是实情。然开弓没有回头箭，帝国既已踏上此路，便只能向前。”
她走到那幅已再次更新的寰宇星图前，手指划过辽阔的海洋与南方那片“猜想”的大陆：“我们的困难，源于变革；而解决困难之道，或许也在于更进一步地拥抱变革。木薯之发现，便是一例。这茫茫大海与未知之地，或许还藏着更多能解我朝之困的机缘。”
她转过身，目光扫过众臣：“臣妾建议，财政预算，海军与工坊投入不可削减，此为帝国未来之倚仗。至于内部失衡，当以引导为主，而非遏制。可鼓励民间资本投向海外垦殖、新作物推广；完善漕运与新兴市镇管理；甚至……可考虑以吕宋、岭南为试点，探索新的税赋与土地政策，以适应这前所未有之变局。”
她的提议，充满了开拓性与不确定性，让守旧者蹙眉，也让进取者深思。
李瑾沉吟良久，看着星图上那不断向外拓展的边界，又想起户部报告中那触目惊心的数字，最终缓缓道：“便依皇后所议。然每一步，需慎之又慎。朕要的，是一个能航行万里的强大帝国，而非一艘倾覆于内海的破船。”
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退朝之后，李瑾与林薇并肩站在紫宸殿的高台上，望着远方。
“薇儿，我们走的这条路，似乎越来越险了。”李瑾轻声道。
林薇握住他的手：“陛下，从我们决定释放那头名为‘进步’的巨兽时，便已无法回头。我们能做的，唯有握紧缰绳，指引它前往我们希望的方向。”
她的目光，不由得再次投向南方。那里，有未解的星罗礁之谜，有猜想中的南方大陆，有能解决粮食危机的木薯，也藏着帝国未来的无限可能。
而此刻，东宫之内，那个刚刚被禁止进行“蒸汽实验”的太子，正趴在地图上，用炭笔小心翼翼地，在“南瞻部洲猜想”的轮廓旁边，画上了一艘……没有帆，却有着一个大大的、冒着气的“壶”的怪船。
希望的种子与危险的构想，同时在这帝国的核心悄然生长。下一次收获的，会是甘霖，还是苦果？