“拂晓”与刑部的联合调查，在岭南遇到了强大的阻力。无论是甘薯田纵火案，还是殴伤税吏案，线索追查到一定程度，便指向了地方上盘根错节的豪强网络，而这些豪强，往往与朝中某些官员有着千丝万缕的联系。调查进展缓慢，陷入了僵局。
显然，对手在地方上的根基，远比想象的更深。他们利用新政推行中的矛盾，巧妙地煽动和利用地方势力，给朝廷制造麻烦。
面对僵局，林薇提出了一个不同的思路。
“陛下，强攻硬取，恐事倍功半，甚至可能激起更大范围的抵制。或许，我们可以换个方式。”林薇对李瑾说道，“他们之所以能煽动地方，无非是利用了利益分配不均、以及地方对朝廷新政的疑虑。我们何不主动出击，将‘利益’和‘解释’工作，做到前面？”
她建议，由“南海督护府”和户部联合，组织一支精干的“宣慰使团”，前往岭南及东南沿海各州。使团的任务，一是公开宣讲《海事律》和新政的好处，解释朝廷政策，消除误解；二是实地考察，听取地方士绅、商贾的诉求，对合理的部分予以采纳，对不合理的予以解释驳斥；三是协助地方官府，建立更公平的税收和利益分配机制，并宣布将对遵守法令、表现良好的商贾，给予更多的贸易许可和税收优惠。
“我们要让他们明白，跟着朝廷走，有肉吃；跟朝廷作对，只有死路一条。分化瓦解，拉拢大多数，孤立极少数。”林薇总结道。
李瑾采纳了此议。一支由能吏干员组成的宣慰使团迅速成立，南下岭南。
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就在宣慰使团南下不久，吕宋再次传来紧急军报！
这一次，并非土着叛乱，也非高句丽骚扰，而是……一场罕见的瘟疫（疑似疟疾或登革热）在据点及周边部落爆发！患者高烧不退，呕吐不止，人数不断增加，已有数十名唐军士兵和更多土着病倒，数名体弱者已然不治！随军医官束手无策，吕宋都督紧急请求朝廷派遣精通瘟疫的太医及运送药材！
屋漏偏逢连夜雨！南海的开拓，不仅要面对人祸，更要应对陌生的天灾！
消息传入宫中，林薇心头一紧。她知道，在医疗条件落后的时代，瘟疫对海外据点的打击可能是毁灭性的。
“立刻从太医署选派精干医官，携带所有可能对症的药材，火速前往吕宋！命广州都督府全力配合，征集当地懂得防治瘴疠的郎中，一同前往！”李瑾的反应极其迅速，“告诉吕宋都督，无论如何，要稳住人心，隔绝病源，等待救援！”
帝国的力量，再次向着遥远的南海倾注。然而，瘟疫如同无形的敌人，比刀剑更令人恐惧。吕宋据点能否挺过这场劫难？宣慰使团能否化解岭南的僵局？帝都的棋局上，那看似退让的老学士，其捐赠藏书之举，又究竟藏着怎样的深意？
所有的线索，都指向一个更加纷繁复杂的未来。帝国的航船，在驶过一片看似平静的海域后，前方等待的，是名为“疾病”与“人心”的更深邃的暗礁。