几乎与此同时，几位宗室元老及守旧派大臣，也借着东线战事紧张、需“凝聚人心、稳固国本”为由，再次委婉提出，应尽早为皇长子选定以教授儒家经典为主的“帝师”，引导其走向“仁孝治国”的正道，不宜使其过多浸淫于“匠作之术”。
两股无形的力量，围绕着那个尚且懵懂的孩童，开始了新一轮的角力。
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东线的战事，按照林薇的策略进行着。登州水师稳扎稳打，不再寻求舰队决战，而是利用熟悉水文和岸防优势，与高句丽联军周旋。莱州、密州的快船如同群狼，不断撕咬着联军的补给线和落单船只。高句丽联军虽船坚炮利，却在这种无休止的骚扰和消耗战中，士气逐渐低落，进攻势头明显放缓。
而营州方向传来的消息更令人振奋：在大唐的暗中支持和许诺下，数个靺鞨部落终于联合起来，发动了反抗高句丽统治的起义！他们袭击高句丽据点，切断粮道，使得高句丽不得不从前方抽调部分兵力回援，登州面临的压力骤减。
战场的天平，开始向着大唐倾斜。
然而，就在此时，一个来自南方、关于南下使团的惊人消息，由广州都督府以最高密级呈送长安——
南下使团乘坐的室利佛逝商船，在航行至古城（占婆）以南海域时，遭遇了一场罕见的风暴，船队被打散！载有大唐正使、副使及大部分护卫的主船，与另外两艘护航的室利佛逝船只失去联系，下落不明！仅有一艘受损较轻的室利佛逝船只，载着部分使团随员和货物，侥幸漂流至一处陌生海岸（疑似真腊），艰难传回了消息！
南下布德之策，出师未捷，便遭此巨变！正副使生死未卜，携带的国书厚礼尽数失落！
消息传入宫中，李瑾手中的茶盏“啪”地一声落在地上，摔得粉碎。林薇亦是脸色煞白，身形晃了晃，几乎站立不稳。
东线战事未平，南海又生巨变！帝国的远航雄心，难道真要折戟于这茫茫风涛？
殿内死一般的寂静。所有人的心，都沉入了谷底。
然而，就在这片令人窒息的沉默中，一个内侍匆匆而入，呈上一封来自登州水师的最新战报。
李瑾深吸一口气，强行压下心中的惊涛骇浪，展开战报。只看了一眼，他的瞳孔骤然收缩！
战报并非关于东线战事，而是“巡南海舰队”的消息！一艘隶属于舰队的侦察快船，历经千辛万苦，竟奇迹般地穿越了高句丽可能的封锁线，返回了登州！快船带回的消息是：舰队主力并未覆灭，而是在与未知势力（非高句丽）发生冲突后，因损伤和补给问题，暂时退往了一处名为“吕宋”的大岛（菲律宾吕宋岛）进行休整补给，并已与岛上部分土着部落建立了初步联系！舰队都督已派出多路信使，试图与朝廷取得联系！
这真是山重水复疑无路，柳暗花明又一村！
“巡南海舰队”尚在！帝国在南方海域，并非毫无根基！
李瑾猛地抬起头，与林薇对视一眼，两人都从对方眼中看到了劫后余生般的庆幸与重新燃起的希望。
南下使团失踪，“巡南海舰队”却意外地在吕宋站稳了脚跟。这冥冥之中的变故，是否预示着帝国向南拓展的路径，将发生意想不到的偏转？
东线的烽火，南海的迷局，继承人的抉择……所有的危机与机遇，都交织在这风云激荡的时代节点。帝国的航船，在惊涛骇浪中，又将驶向何方？