就在这内外交困、舆论纷扰之际，西线再次传来战报。这一次，并非捷报。
程知节大军围困瓜州数月，虽依靠火铳之利屡挫吐蕃野战骑兵，但瓜州城防经过吐蕃加固，异常坚固，强攻数次均未得手，反而折损了不少兵力。时近深秋，河西苦寒，大军久顿于坚城之下，粮草转运愈发困难，士气有所低落。吐蕃则趁机不断以小股部队袭扰粮道，令唐军不胜其烦。
程知节在军报中坦言，若不能在寒冬降临前攻克瓜州，大军将不得不后撤休整，此次西征恐将功亏一篑。他再次紧急请求朝廷，增派援军，并运送更多的攻城器械和过冬物资。
雪上加霜的是，联合调查组对技术泄密一事的追查，在取得初步进展、抓获了几名涉嫌倒卖物资的低级官吏后，竟仿佛撞上了一堵无形的墙，关键线索纷纷中断，调查陷入了僵局。显然，隐藏在暗处的对手，不仅狡猾，而且拥有相当的能量。
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内忧外患，如同重重阴云，笼罩着永徽五年的深秋。
李瑾站在巨大的舆图前，目光久久凝视着瓜州的位置，又转向东面高句丽的方向，最后落回长安。他感到一种前所未有的压力，西线的僵局、东线的窥伺、朝堂的争论、技术的隐患……所有这些，都如同无数道绳索，缠绕在帝国的身躯上，也缠绕在他的心头。
林薇轻轻走到他身边，手中拿着一份刚刚由“专利司”呈报上来的、关于数项民间发明申请专利的初步审核意见。她的脸色依旧带着病态的苍白，但眼神却异常坚定。
“陛下，”她低声道，“西线战事胶着，强攻恐非上策。或可命程大将军，暂缓攻城，采取长期围困，分化瓦解之策。同时，可否考虑……将部分非核心的、已获专利的军械制造技术，比如某种新型投石机的部件，授权给河西当地的认证工坊生产？如此，既可减轻朝廷转运压力，加快器械补充速度，亦可让当地豪强分享战争红利，稳定后方人心。”
她顿了顿，继续道：“至于泄密案……对方隐藏极深，常规探查恐难奏效。或许，我们该换个思路，抛出一个足够分量的‘诱饵’，静观其变。”
李瑾转过身，看着林薇。他知道，她提出的又是打破常规的策略，蕴含着风险，却也可能是打破僵局的关键。
“皇后的意思是？”
“朝廷可以放出风声，称匠作学堂在火铳基础上，已取得重大突破，研发出一种射程更远、可连发的新式火器，名曰‘神机火鸦’，正准备小规模试产……”林薇的声音带着一丝冷意，“并‘不经意’地泄露其核心部件的加工，需要某种特定的、只有少数渠道才能提供的稀有材料。”
李瑾眼中精光一闪。这是一个险招，可能引蛇出洞，也可能弄巧成拙。但在当前迷雾重重的局面下，这或许是照亮黑暗的唯一方法。
他深吸一口气，握紧了拳头。
“准！”