另一位头戴珍珠抹额的夫人立即附和：
“可不是嘛，瞧着也不是什么出身名门的样子，妖妖娆娆的，不知孟老夫人怎么肯带她出来。”
这些刺耳的话语清晰传来，阮如玉却恍若未闻，只垂眸轻抚腕间玉镯，神色淡然。
老夫人见状，非但没有制止，反而笑着对众人说：
“我这儿媳性子腼腆，不太会说话，各位多担待。”
阮如玉不动声色地握紧了衣袖，心中嗤笑。
李氏这话看似维护，实则坐实了她“上不得台面”的名声。
她目光柔柔扫过众人，最后落在李氏身上，声音清越：
“母亲常教导，孟家最重礼数。媳妇愚钝，守孝期间更不敢有半分逾矩。”
李氏脸色微沉，正要再说什么，忽见阮如玉身形微晃，脸色倏地发白。她连忙以袖掩口，轻咳两声，声音带着几分虚弱：
“许是近日为夫君抄经熬夜，有些头晕。母亲恕罪，容媳妇稍坐片刻。”
说罢，她微微踉跄，恰好扶住身旁的菊花架。
这一下，倒显得方才咄咄逼人的李氏与几位夫人很是不近人情。
阮如玉正欲欠身离去，忽见一道玄色绣金线的身影裹着酒气逼近。
赵珩手持鎏金酒盏摇摇晃晃地走来，这位京城赵家的独子，虽顶着祖父三朝元老的余荫，却将世家风范挥霍在秦楼楚馆与骰子声里。
他眯起眼打量着角落扶着花架的素衣女子，喉间溢出低笑，踉跄两步伸手去碰她手中青瓷盏：
“这位夫人独自站着多无趣，不如我陪你喝一杯？”
阮如玉侧身避开，语气平静：
“公子请自重。”
赵珩还要纠缠，李氏却顺势开口：
“年轻人玩笑几句罢了，如玉，你也太较真了。”
阮如玉捏着酒杯的手指微微收紧，脸上却依旧平静：
“母亲教训的是。只是夫君新丧，儿媳不敢有丝毫逾矩，以免玷污了他的清名。”
她这话既表明了自己的立场，又抬出了孟书行，让李氏一时语塞，讪讪地转身和别的夫人说话去了。
当孟淮止抵达镇国公府时，宴席已过半。他才踏入园中，镇国公便笑着迎上来：
“孟尚书姗姗来迟，该罚酒三杯才是。”
孟淮止从容还礼：“公务缠身，让诸位久等了。”
几位官员见状纷纷围拢过来。户部侍郎举杯笑道：
“孟大人来得正好，我们正在议论漕运改制之事，正要请教您的见解。”
孟淮止接过侍从奉上的青玉酒盏，与众人寒暄应酬，言辞得体，举止从容。
暮色渐起，为园子镀上一层金光。孟淮止趁着镇国公与旁人交谈的间隙，不动声色地抽身离去……
他沿着抄手游廊缓步而行。
园中笑语喧哗渐远，他正想寻一处清净所在，却在刚踏入后花园月洞门的刹那，被一道娇俏的粉色身影拦住了去路。
来者正是镇国公家的嫡女顾盼怡。
她今日梳着惊鸿髻，簪着赤金点翠步摇，一身绣百蝶穿花的云锦襦裙，明艳不可方物。此刻她仰着脸，眼中流光溢彩，语气亲昵得僭越：
“淮止哥哥！我还以为你今日不来了呢！”
她说着便要去挽他的臂弯，
“我特意让丫鬟在东边临水的位置留了席，那儿视野最好，还能看见池子里新开的莲花。”