“破晓”号的营地进入了前所未有的警戒状态。林平重新调整了值勤表，确保任何时候都有两人以上处于高度戒备，车载的被动传感器阵列全天候运行，扫描着周围数十公里范围内的任何异常能量波动或大型生物活动。
新的探索策略被严格执行。团队不再试图深入冰裂谷主脉或其他看似蕴藏巨大机遇的危险地带，而是以营地为中心，像谨慎的蜘蛛，开始编织一张覆盖周边区域的“安全网”与“信息网”。
冷一一和林平一组，主要负责西南方向。她的精神力感知如同无形的雷达，细致地扫描着冰层下的能量流动和生命迹象。林平则负责记录地形、测绘冰隙，并评估任何潜在的战略要点或资源点。
顽石和影爪一组，向东南方向推进。顽石的蛮力和外骨骼适合应对突发战斗和清理障碍，影爪则凭借其鬼魅般的身法和敏锐直觉，负责追踪任何非自然的痕迹，并设置隐蔽的预警装置。
老马坐镇“破晓”号，一方面继续分析研究，另一方面监控所有传回的探测数据，并负责与后方王慧保持定期联络。
几天下来，探索卓有成效。他们发现了几处小型的、能量反应温和的冰髓矿脉（可用于强化装备和车辆），标记了几条相对安全的行进路线，并绘制了营地周边三十公里内精度远超以往的地图。期间也遭遇了几波零散的冰原变异兽，都在团队默契的配合下迅速解决，没有引发大的动静。
然而，在第五天下午，影爪那组首先发现了异常。
那是在一片被狂风吹蚀出无数怪异冰雕的区域内，影爪在一块背风的冰岩下，发现了一个几乎被冰雪覆盖的脚印。
“不是我们的制式靴底。”影爪通过骨传导耳机，声音冷峻地报告，同时用便携扫描仪记录数据，“花纹特殊，材质未知，压力分布显示穿戴者体重约75公斤，步伐间距均匀，行动模式……非常专业，几乎没有多余动作。”
紧接着，顽石在附近又发现了一处被小心掩盖过的临时宿营痕迹——几块用来固定帐篷的、并非天然形成的冰钉，以及一小片被某种高效能源加热过后又迅速冷却、导致结构与周围不同的冰面。
“有人来过这里，时间不超过48小时。”林平在收到报告后，立刻在地图上标记出位置，脸色凝重，“不是叶天的人，他们的装备风格和我们掌握的‘烛龙’情报不符。”
冷一一闭上眼，将精神力如同蛛网般向那个方向延伸。她没有感知到明显的生命或能量波动，但在那片区域的空气中，捕捉到一丝极其微弱、几乎要消散的“痕迹”——一种冰冷的、带着金属质感的能量残留，与她接触过的任何已知能量形式都不同。
“是他们。”她睁开眼，肯定地说，“王慧姐提到的那股新势力。他们很小心，几乎没有留下明显的能量气息，但这种残留……很独特。”
线索指向东南偏东方向。
团队迅速集结，沿着那微乎其微的痕迹追踪而去。这一次，他们更加小心，顽石和影爪作为尖兵在前，冷一一和林平居中策应，彼此间隔保持在可视范围内，通讯切换到最低功耗的静默模式。
追踪持续了大半天，沿途又发现了几处被刻意处理过的痕迹，显示对方行进的路线并非盲目，而是有着明确的目的性。
终于，在翻越一道低矮的冰脊后，影爪猛地打出手势——前方有情况！