匠谷试验的成功，如同给初生的莽山势力注入了一剂强心针。但叶飞羽并未被胜利冲昏头脑，他深知，一件利器从试验场到战场，从样品到列装，还有很长的路要走，而外部的威胁从未远离。他肩上的压力不仅来自拓跋烈和圣元帝国，更来自飞云隘一日紧过一日的求援。
接下来的日子，整个莽山营地如同上紧发条的机器，高速运转起来。在叶飞羽的亲自督导和雷淳风、翟墨林等人的具体执行下，各项事务有条不紊地推进：
翟墨林带着工匠们日夜赶工，在匠谷开辟了专门区域用于“火龙出水”及其火箭的批量生产。叶飞羽提出的“标准化”概念被初步应用，虽然受限于手工制作，精度有限，但同一型号的部件尽量做到可互换，大大提升了组装效率。炉火日夜不熄，新招募的学徒在老师傅带领下快速成长，一支专业的军工队伍初具雏形。同时，翟墨林并未停止改进，他根据叶飞羽“提高单兵火力”的设想，开始尝试制造一种更轻便、可单人携带的小型“手铳”，以及为精锐斥候设计的、能连续发射三支短矢的强劲弩机。
雷淳风则严格按照叶飞羽编写的《新军训练纲要》，对一千五百人的部队进行魔鬼般的操练。队列、体能、阵型变换是每日必修，纪律被强调到极致，曾有老兵油子违反夜间静默令被当众重责二十军棍，自此无人敢犯。叶飞羽甚至亲自示范如何拼刺，将现代刺刀术的狠辣简洁融入这个时代的冷兵器格斗中，那干脆利落、直取要害的招式，让见惯了战场搏杀的老兵们也暗自心惊。同时，从各营选拔头脑灵活、忠诚可靠的士兵，组成第一个火器营，由翟墨林派人负责教授火铳的射击、保养和“震天雷”的投掷技巧。营地周围，防御工事也在不断加固，壕沟、鹿砦、暗堡，依据山势层层布设，雷淳风甚至带着工兵队，在几条必经之路上设置了简易的绊发警铃和陷阱。
李忠源通过隐秘的商路，将一批批急需的铁矿、硫磺、硝石、布匹、粮食运入莽山，解了燃眉之急。他的侄女李菲燕也展现出不凡的才干，协助管理日益繁杂的后勤物资，其精明干练、账目清晰，让叶飞羽也颇为赞赏，有时与林湘玉商议事务时，也会叫上她一同参详。
然而，平静的水面下，暗流开始涌动。
首先出现问题的是与莽山本地部族的关系。叶飞羽初来乍到，凭借击败官军的声望和杨妙真（凤凰郡主）的名头，加上提供的盐铁、布匹等紧缺物资，迅速获得了大多数中小部族的支持。但几个势力较大的部族，尤其是以狩猎和采集山货为主、与控制矿脉和商路的部族有利益冲突的“黑石峒”，其首领岩豹对于叶飞羽势力在莽山的快速扩张，隐隐感到了不安和威胁。叶飞羽带来的新规矩、新训练方式，以及那隐隐传来的轰鸣声，都让他觉得自己的权威受到了挑战。
这一日，岩豹带着几名剽悍的护卫来到主营地，名义上是商议共同防御事宜，语气却颇为强硬，甚至带着几分挑衅。
“叶将军，”岩豹身材高大，脸上有一道狰狞的疤痕，声音洪亮，震得人耳膜发嗡，“你们汉人在这里建寨练兵，动静不小，听说还在山里弄出能轰天雷的玩意儿？这莽山是我们各家祖祖辈辈生活的地方，山里的一草一木，飞禽走兽，那都是有山神管着的！有些规矩，还是要讲一讲的，不能乱了套。”
叶飞羽坐在主位，神色平静，仿佛没听出他话里的机锋：“岩豹首领请讲，有何规矩需要共同遵守？”
“也没什么，”岩豹大手一挥，目光扫过叶飞羽身边的林湘玉和雷淳风，带着一丝不易察觉的轻蔑，“就是这打猎的山场，采药的路子，还有通往山外的几条小道，以往都是各有地盘，互不越界。如今将军人多势众，兵强马壮，这界限，是不是该重新划一划？免得我手下的儿郎们不懂事，误入了将军的地盘，或者……将军的人不小心，踩过了界，伤了和气就不好了。”他特意在“兵强马壮”和“误入”上加重了语气。
叶飞羽心中明了，这是借题发挥，试探他的底线，也是想争取更多利益，甚至是一种下马威。他微微一笑，语气不卑不亢：“岩豹首领多虑了。莽山广大，物产丰饶，足以容身。我部来此，只为抗暴元，复故土，与各位是唇齿相依的盟友，绝无侵占各位家园之意。以往各峒传统地盘，依旧如故，我部绝不会主动越界。至于共同防御，正需各位首领鼎力相助，互通有无。我们带来的盐铁、医术，乃至一些改良的农具、猎具，亦可与各位共享，共度时艰。”他既表明了立场，划清了界限，也抛出了实实在在的合作橄榄枝，将皮球踢了回去。
岩豹哼了一声，铜铃大的眼睛瞪着叶飞羽，似乎想从他脸上找出丝毫虚伪，但叶飞羽目光坦荡，神色从容。岩豹一拳打在棉花上，感觉有些憋闷，但又一时找不到发作的理由，只得粗声粗气地又扯了些山林里的闲篇，便带着人悻悻离去，临走前那眼神，依旧带着不甘。
“此人勇武有余，智谋不足，但野心不小，且对汉人成见颇深，需多加提防。”雷淳风在岩豹走后，低声对叶飞羽道，眉头微蹙。
叶飞羽点头，手指轻轻敲着桌面：“我知道。莽山各部，并非铁板一块，岩豹不过是跳出来的那个。眼下我们根基未稳，不宜树敌过多，但也不能一味退让。让斥候队多留意黑石峒以及与其交好部族的动向。同时，加大对其他部族，尤其是与黑石峒有旧怨或者急需盐铁医药的部族的拉拢力度，李忠源那边送来的货物，可以适当向他们倾斜。”
内部刚刚按下可能的纷争，来自飞云隘的消息又让叶飞羽的心揪紧。林湘玉收到了杨妙真通过兴龙卫秘密渠道传来的第二封信。信中的字迹比上一次更加潦草，甚至能看出执笔人的疲惫与焦灼，信纸上似乎还沾着一点已经干涸发暗的血迹。