翌日，一支由十余人组成的“商队”，出现在了通往黑水荡的必经之路——三岔口镇。为首的正是扮作来自北方大商号的少东家“叶掌柜”的叶飞羽，雷淳风依旧是账房，王栓子等人则扮作护卫。他们毫不掩饰地住进了镇上最好的客栈，并开始大张旗鼓地打听前往黑水荡的门路，声称有一笔关于“特殊货物”的大买卖要和蒋大头领面谈。
如此招摇的行事，很快便引起了蒋魁手下眼线的注意。当天下午，便有几个彪形大汉闯入客栈，态度倨傲地盘问叶飞羽的来历和意图。
叶飞羽不卑不亢，只说是受北地一位大主顾所托，前来与蒋大头领谈一笔关于“防身利器”的长期买卖，并暗示货源稳定，利润丰厚。他让王栓子“不经意”地展示了那把特制匕首的锋利，轻易削断了对方递过来试探的一根铁钉。
那几个大汉交换了一下眼色，态度稍微收敛，留下一句“等着”，便匆匆回去禀报了。
“鱼儿上钩了。”入夜后，叶飞羽在客房中对雷淳风和王栓子低声道，“蒋魁贪婪，听闻有新型武器和长期买卖，必定心动。但他生性多疑，接下来，恐怕会有一番试探。”
果然，第二天，蒋魁派来了一个据说是他堂弟的头目，带着更多人手，名义上是“邀请”叶掌柜去黑水荡做客详谈，实则更像是押解。叶飞羽欣然应允，只带了雷淳风、王栓子和四名身手最好的“夜不收”随行，其余人留在镇上接应。
黑水荡果然名不虚传，水道纵横，芦苇丛生，暗礁浅滩遍布。乘坐蒋魁派来的小船，在熟悉水道的水匪操控下，七拐八绕，才深入湖区，来到一处建立在几座相连木排和水上高脚楼上的营寨。
蒋魁是个四十岁左右的黝黑汉子，身材壮硕，敞着怀露出浓密的胸毛，眼神凶悍而精明，大大咧咧地坐在一张虎皮交椅上，左右站着几个杀气腾腾的头目。他打量着被带上来的叶飞羽几人，见对方虽然人数少，但气度沉稳，尤其是为首的“叶掌柜”，年纪轻轻却目光沉静，毫无惧色，心中不由多了几分审视。
“听说，你要跟老子谈笔大买卖？”蒋魁声如洪钟，带着一股水匪特有的蛮横，“什么‘防身利器’，拿出来瞧瞧！要是糊弄老子，哼哼，这黑水荡的鱼，正好缺饵料！”
叶飞羽微微一笑，示意王栓子将带来的样品呈上。他亲自拿起那个改良的猛火油罐，走到大厅相对空旷处，点燃引信后，奋力掷向不远处的水面。
“轰！”
油罐精准地落在水面上，并未沉没，反而猛地爆开一团巨大的火焰，粘稠的燃烧物附着在水面，持续燃烧，发出噼啪声响，将周围的水域映照得一片通红，热浪扑面而来。
厅中众水匪皆是一惊，他们何曾见过在水面上还能如此剧烈燃烧的火器？
不等他们反应，叶飞羽又拿起那把折叠弩，迅速组装，对准大厅一根支撑木柱上悬挂的、用来照明的灯笼绳索。
“咻！”
弩箭破空，细小却力道十足，精准地射断了绳索，灯笼“啪”地掉在地上熄灭。
这一手精准的射术，再次让水匪们动容。
“蒋大头领，”叶飞羽放下弩机，声音平静却带着自信，“此等利器，可还入得了您的法眼？这猛火油罐，用于水战，可焚敌船；这小弩，便于隐藏，突袭防身，无往不利。若大头领有意，我们可提供图纸和部分关键部件，由您自行组织人力打造，货源绝不中断。至于价钱，好商量。”
蒋魁看着水面上仍在燃烧的火焰，又看了看地上那盏熄灭的灯笼，眼中贪婪之色大盛。他混迹江湖多年，深知拥有精良武器的重要性。若手下儿郎都配备这等利器，在这泸州地界，还有谁敢惹？他甚至想到了借此吞并其他几股小势力的可能。
但他毕竟是老江湖，压下心中激动，眯起眼睛盯着叶飞羽：“东西是不错。不过，老子凭什么信你？谁知道你是不是官府或者哪个对头派来的探子？”
叶飞羽早有准备，从容道：“大头领多虑了。我等若是官军，何必用此等手段？大军围剿岂不更直接？实不相瞒，我等来自北边，与圣元有些……过节。此番南下，一是寻条财路，二是想结交如大头领这般英雄豪杰，共谋大事。若大头领不放心，首批货物，我们可以先货后款，以示诚意。况且，”他话锋一转，略带深意地说道，“听闻近期泸州地界不太平，似有强龙过江，大头领多备些趁手的家伙，总不是坏事。”
他最后这句话，隐隐点破了林湘玉放出的风声，既显示了己方的消息灵通，也隐晦提醒蒋魁潜在的威胁。
蒋魁脸色变幻不定，显然被说动了心。他沉吟半晌，猛地一拍椅子扶手：“好！叶掌柜是个爽快人！这笔买卖，老子做了！不过，这第一批货，数量不能少，价钱嘛……得按老子的规矩来！”
初步的合作意向，就在这水匪巢穴中，伴随着尚未完全熄灭的水面火焰和隐隐的硝烟味，达成了。叶飞羽凭借超越时代的“样品”和娴熟的话术，成功地迈出了南下的第一步，在黑水荡这颗钉子上，撬开了一道缝隙。
然而，无论是叶飞羽还是蒋魁都明白，这仅仅是个开始。真正的考验，利益的博弈，忠诚与背叛的戏码，都将在后续的交易与合作中，逐一上演。而远在望南城和江北的杨妙真、林湘玉，也正通过各自的方式，密切关注着这片水域的风吹草动，并将自己的意志，潜移默化地施加于这场南下的棋局之中。