暗影听着手下关于仓库纵火成功的汇报，阴沉的脸上没有丝毫喜色，反而冷哼一声：“烧几根木头，杀两个老卒，于事何补？叶飞羽的亲卫营招募依旧在进行，城墙修复的速度甚至比之前更快！我要的是他的命，是望南城的混乱！”
汇报的手下噤若寒蝉。
另一名负责监视叶飞羽动向的探子连忙上前：“先生，有新的情况。叶飞羽近日频繁视察校场和新兵，似乎有意在近期带领部分新募士卒出城，以清剿溃兵之名进行实战演练。”
“哦？”暗影眼中精光一闪，终于来了点兴趣，“具体时间、路线，探查清楚了吗？”
“尚未完全确定，但他几次与手下军官推演沙盘，重点都在城南黑风谷外围至落鹰涧一带。那里地形复杂，便于小股部队隐匿和机动，确实是练兵的好去处，也……是我们活动频繁的区域。”
暗影手指再次转动起那对漆黑的铁胆，脸上露出一丝残忍的笑意：“天堂有路他不走，地狱无门自来投！在城里，我们动手还要顾忌城防军，到了野外……哼！传令下去，调动我们在落鹰涧附近的所有人手，再向大将军申请，调一队‘黑鹞子’过来！我要让叶飞羽，有去无回！”
“黑鹞子？”手下闻言一惊，那是扩廓帖木儿麾下最精锐的斥候兼暗杀部队，个个都是从尸山血海里爬出来的百战老兵，擅长潜伏、追踪、一击必杀，人数虽不多，但极为可怕。“先生，动用‘黑鹞子’，是否太过兴师动众？万一……”
“没有万一！”暗影厉声打断，“叶飞羽必须死！此人多活一日，对大将军的威胁就大一分！此次机会千载难逢，不容有失！记住，行动务必隐秘，伪装成他与溃兵或山贼遭遇，激战后不幸身亡的样子。绝不能留下任何与我们、与圣元帝国有关的把柄！”
“是！属下明白！”
望南城内，叶飞羽的书房再次灯火彻夜未熄。
桌上摊开着落鹰涧周边的详细地图，上面已经被朱笔标注了数个可能的路线和伏击点。叶飞羽、林湘玉，以及被特意请来的周昆老将军，正在进行出城前的最后一次推演。
“落鹰涧地势险要，谷深林密，易于设伏。”周昆指着地图，眉头紧锁，“飞羽，你选此地练兵，虽有引蛇出洞之意，但也确是兵行险着。‘暗影’绝非易与之辈，一旦嗅到机会，必然倾力一击。”
叶飞羽目光沉静地划过地图上的每一道山脊、每一条溪流：“正因如此，才要选这里。这里距离望南城不算太远，快马半日可至，若有变故，援军能及时赶到。地形复杂，也利于我们反埋伏。我打算将五百亲卫营分为三队，一队百人，由我亲自率领，明面上作为前导侦察；第二队两百人，由王栓子（黑风谷幸存老兵之一，新任哨长）带领，在中段策应；第三队两百人，由赵铁柱（另一名老兵骨干）带领，隐蔽跟进，作为预备队和包围圈的外层。三队之间，以我们特制的响箭和烟丸为号，保持联络。”
林湘玉补充道：“我会带领五百骑兵，在落鹰涧外围二十里处隐蔽待命。一旦接到求救信号，或听到约定的号炮声，即刻驰援。城内，周老将军坐镇，严防敌人调虎离山，趁机在城内作乱。”
周昆沉吟良久，点了点头：“计划还算周详。只是，飞羽，你身为统帅，以身作饵，实在过于凶险。切记，一旦接敌，不可恋战，且战且退，与中军汇合为首要。你的安危，关乎望南城军心士气。”
“末将明白。”叶飞羽郑重应下，“此次行动，练兵为表，诱敌为实。我会把握好分寸。”
计议已定，周昆和林湘玉各自离去准备。叶飞羽独自留在书房，再次审视地图，推敲着每一个细节。他知道，这是一场赌博，赌的是“暗影”对他的必杀之心，赌的是自己和新练亲卫营的韧性，赌的是双方在信息、准备和临场应变上的较量。
他拿起桌上那份阵亡将士抚恤名单的最终核定稿，厚厚的一叠，每一个名字都重若千钧。他轻轻抚过纸张，仿佛能感受到那些逝去生命的温度。
“兄弟们，安息吧。”他低声自语，眼神锐利如刀，“活着的人，会继承你们的意志，走下去。任何想要摧毁我们家园的敌人，无论是明处的千军万马，还是暗处的毒蛇鼠蚁，我都绝不会放过！”
他吹熄灯火，走出书房。院中，亲卫营的骨干们已悄然集结完毕，无声地矗立在夜色中，如同一尊尊蓄势待发的雕塑。月光洒在他们年轻却坚毅的脸庞上，映照着兵刃的寒光。
叶飞羽的目光缓缓扫过这些信任他、追随他的面孔，没有多余的言语，只是沉声道：“检查装备，寅时出发。”
“是！”低沉而整齐的应诺声，在寂静的夜空中回荡，带着一股凛然的杀气，直冲云霄。
铸剑的过程，总是伴随着锤锻与烈火。而剑锋是否足够锋利，往往需要在与另一把利刃的交击中去验证。黎明前的黑暗中，望南城的新生力量，与潜伏在阴影中的致命毒牙，即将在落鹰涧的险峻之地，展开一场决定未来走向的残酷碰撞。