这里果然不同寻常。精锐的怯薛卫士五步一岗十步一哨，目光锐利如鹰。空气中弥漫着淡淡的腥甜气息和某种低频的、令人心烦意乱的嗡鸣声，仿佛有无形的力场在阻碍着外来者的靠近。
雷淳风牢记叶飞羽“骚扰侦查为主，不可恋战”的指示，他没有试图突破那看似诡异的防护，而是潜伏在远处，借助一块残破的盾牌反射，仔细观察着那片区域内几个最大、装饰也最怪异的帐篷，尤其是其中一个不断散发出灼热波动、帐外地面都隐隐焦黑的帐篷——那定是火妖僧的居所。
他将外围守卫的分布、几个能量节点的位置牢牢刻印在脑中。随后，他示意队员，将几枚特制的、爆炸声极其响亮但破片杀伤范围极小的“惊雷弹”，以及几个装有林湘玉调配的、能散发恶臭和轻微致幻气体的“秽气罐”，用精巧的小型弩炮奋力投向那片区域！
轰！砰！嗤——！
惊雷弹的巨响在萨满区域外围炸响，刺鼻的恶臭和淡紫色的烟雾弥漫开来！虽然不可能对里面的异人造成实质伤害，但这突如其来的、充满侮辱性的骚扰，足以打断他们的冥想或仪式，让他们暴跳如雷，再也无法保持那种超然物外的神秘感。这，正是叶飞羽想要的效果——激怒他们，扰乱他们，让他们无法从容准备下一次更致命的攻击。
任务基本完成，三组人马凭借高超的技艺和事先规划的复杂撤退路线，向着不同的集合点疾驰。身后，是映红天际的熊熊烈焰、蒙军气急败坏的怒吼和彻底失控的营区。
……
当雷淳风带着肩胛中箭的伤员和满身的烟火尘埃，最后一个通过隐秘的吊篮回到落鹰涧关墙时，东方的天际已经泛起了灰白。他迅速清点人数，二十一人，归来十九人，两人在撤退途中为引开大队追兵而失散，恐凶多吉少。但他们的牺牲，换来了足以改变战局的巨大战果。
叶飞羽和林湘玉早已在城墙上焦急等候。
“情况如何？”叶飞羽迎上前，目光迅速扫过雷淳风和他身后虽然疲惫不堪却眼神灼灼的队员们，最终落在那名受伤队员身上。
雷淳风言简意赅地汇报了行动过程、取得的成果（重点强调粮草与匠户营的破坏程度）以及两人失散的情况，并递上了那份标注着萨满区域情报的草图。
“干得漂亮！”叶飞羽重重一拳捶在垛墙上，连日来紧绷的脸上终于露出了振奋的神色，“这一把火，烧得好！传令！全军犒赏！夜不收勇士，每人赏银百两，锦缎两匹，酒肉管够！阵亡兄弟，以都尉礼厚葬，其家眷由落鹰涧奉养终生！”
命令传下，关墙上顿时爆发出海啸般的欢呼！连日坚守的压抑，在此刻尽数化为胜利的狂喜与对叶飞羽、对夜不收勇士的由衷敬佩！
叶飞羽走到垛口，望着远方蒙军大营依旧未熄的冲天火光和滚滚浓烟，胸中豪气顿生。这一把火，烧掉的不仅是蒙军的短期进攻能力，更是烧出了落鹰涧军民的信心，烧出了一条可能的生路！
……
然而，就在落鹰涧军民沉浸在一片欢腾与希望之中时，远在数千里之外的东唐帝国都城，金安城，却笼罩在一片暮气沉沉的绝望氛围中。
巍峨的皇城，太和殿内。龙椅之上，坐着的是年近五旬，却已显露出明显老态与昏聩的皇帝杨经纬。他面色蜡黄，眼袋深重，眼神有些涣散，似乎对朝堂上正在进行的激烈争吵充耳不闻。龙椅旁，设有一张凤座，坐着的是妆容精致、眉宇间却带着刻薄与权势欲的苏皇后，她正微微侧身，听着身旁宦官的低语。
下方，文武百官分列，但气氛并非肃穆，而是充满了末世将至的惶恐与派系倾轧的戾气。
“陛下！皇后娘娘！”左相吕文谦，一个面容消瘦、颧骨高耸、眼神阴鸷的老者，手持玉笏，声音尖利地率先发难，“东南急报！凤凰郡主杨妙真，丧师辱国！落鹰涧虽有小胜，然其治下东南防线漏洞百出，致使兀良哈台大军长驱直入，涂炭生灵，数百万百姓流离失所，死伤无算！此乃滔天大罪！”
他根本不给其他人插话的机会，继续慷慨陈词，唾沫横飞：“其二，她罔顾朝廷纲纪，擅自重用来历不明之辈叶飞羽！此子妖言惑众，以奇技淫巧蛊惑军心，所耗钱粮巨万，却仅能困守孤城，于大局何益？更有人报，其在落鹰涧私设‘格物学堂’，传播异端邪说，动摇圣人教化之根基！此乃祸国之源！”
吕文谦猛地转身，手指几乎要戳到对面几位武将的脸上，厉声道：“其三！也是最为紧要之事！那叶飞羽仗恃些许微末之功，在落鹰涧拥兵自重，藐视皇权！前有徐敬奉旨视察被拒，今有朝廷使者被其麾下悍卒挡于关外！杨妙真对此非但不加管束，反而与其往来密切，奏报中屡屡为其请功！臣不得不疑，此二人勾结，借抗蒙之名，行割据之实，其心可诛！”
“割据”二字，如同冰水泼入油锅，瞬间让整个朝堂炸开了锅！许多官员面露惊恐，交头接耳，更有一部分吕党官员纷纷出列附和。
“吕相血口喷人！”一名头发花白的老将，镇国公李牧，也是朝中少数还坚持主战的勋贵，气得浑身发抖，出列驳斥，“落鹰涧捷报频传，叶飞羽以弱势兵力，凭借新式火器，屡挫蒙军锋锐，焚其粮草，毁其器械，此乃不世之功！若非凤凰郡主与叶飞羽苦苦支撑，东南早已糜烂！岂能因谗言而罪功臣？”
“功臣？”吕文谦嗤笑一声，满是讥讽，“李老公爷，你可知那落鹰涧所用之火器，威力巨大，闻所未闻？此等凶器，若掌控在心怀叵测之人手中，岂非比蒙元更为可怖？至于捷报……呵呵，谁知道是不是杀良冒功，或是夸大其词，用以自抬身价，要挟朝廷？”
“你！”李牧气得须发皆张，几乎要上前理论，被同僚死死拉住。
“陛下，娘娘！”又一位吕党官员出列，“当务之急，非是争论东南一隅之得失。蒙元百万大军压境，北线、西线皆已告急，国势危如累卵！应速与蒙元和谈，暂息兵戈，保全宗庙社稷为上啊！岂能再任由杨妙真、叶飞羽之流在东南妄启边衅，激怒强敌，致我东唐于万劫不复之地？”
“和谈？那是投降！”李牧怒吼，“蒙元狼子野心，欲壑难填，和谈无异于自掘坟墓！”
朝堂之上，主战派与主和派（实为投降派）吵作一团，唾沫横飞，互相攻讦，甚至有人开始拉扯对方的官袍。端坐龙椅的皇帝杨经纬，被这喧嚣吵得皱起了眉头，脸上露出不耐烦的神色，喃喃道：“吵……吵什么……头疼……”
苏皇后见状，轻轻咳嗽一声，声音不高，却带着一种冰冷的威严，瞬间压下了朝堂的嘈杂。
“够了。”她凤目扫过下方群臣，最终目光落在吕文谦身上，“吕爱卿所言，不无道理。凤凰郡主杨妙真，驭下不严，致使东南局势败坏，确有失职之过。着申饬其闭门思过，落鹰涧军务，暂由……由副将司马青代理。” 这道旨意，等于直接剥夺了杨妙真的指挥权。
“至于叶飞羽……”苏皇后沉吟片刻，眼中闪过一丝算计，“其所制火器，若确于守城有益，可令其将制造之法呈送工部，由朝廷统一督造。其人……暂留落鹰涧戴罪立功，然需受朝廷所派监军节制，不得再行僭越之事。”
“而那个‘格物学堂’……”苏皇后的声音陡然转冷，带着不容置疑的杀意，“传播异端，蛊惑人心，实为乱国之源！着即日取缔，所有相关书籍、器具，一律焚毁！执教及核心学子，抓拿下狱，严加审讯，以儆效尤！”
这道经由皇帝点头、皇后口述的旨意，很快被拟成文书，加盖玉玺，由一队禁军精锐护送，火速发往东南。
金安城的决策，充满了昏聩、短视与自毁长城的愚蠢。他们看不到落鹰涧血战中蕴含的一丝微弱希望，只忙于内斗、猜忌和准备着屈辱的投降。帝国的斜阳，正不可挽回地向着地平线沉沦，而来自都城的冰冷旨意，正如同另一支射向杨妙真的毒箭，即将抵达。
前方的烽火与后方的暗箭，忠诚与背叛，希望与绝望，在这末世帝国的黄昏，交织成一曲无比悲怆而苍凉的挽歌。