叶飞羽缓缓转过身，看着风尘仆仆、身上同样带着几处新伤的石黑牛，郑重地将那半面残破的军旗交给身边的亲卫仔细收好，然后整理了一下情绪，再次对着石黑牛，以及他身后那些正在忙碌的、衣衫褴褛的山民们，深深一揖到地，语气诚挚而沉重，带着毫不掩饰的感激与劫后余生的复杂情绪：“石壮士，诸位乡亲！今日若非诸位义士如同神兵天降，及时来援，我凤凰山上下数千将士，今日恐已玉石俱焚，这落鹰涧也早已易主！此恩此德，重于泰山，叶某与凤凰山所有幸存将士，铭感五内，永世不忘！”
“将军万万不可再行此大礼！折煞我等了！”石黑牛连忙上前一步，用力扶住叶飞羽的双臂，虎目中也隐隐有泪光闪动，他声音洪亮却带着真挚的情感，“都是自家兄弟，说这些就见外了！凤凰山的将士们在前方拼死血战，挡住了胡虏的主力，是在为我们所有后面寨子的老弱妇孺挣命！我们要是躲在后面看热闹，那还算是人吗？唇亡齿寒的道理，我们山里人虽然读书少，但也懂得！”
叶飞羽直起身，目光与石黑牛坚定对视，点了点头：“石壮士深明大义，叶某佩服。如今关键是，接下来我们该怎么办？库特勒虽遭此挫败，但主力精锐尚存，元气未伤，以其睚眦必报的性格，绝不会善罢甘休，随时可能重整旗鼓，卷土重来。我们虽然暂时守住了落鹰涧，但兵力折损太大，建制几乎被打残，工事毁坏严重，急需时间休整、补充兵员和物资。”他顿了顿，目光扫过周围疲惫不堪的将士和义民，最终重新落回石黑牛身上，语气变得愈发恳切而坚定，“石壮士，诸位乡亲的义举，不仅拯救了凤凰山于覆灭之际，更让我看到了我们最终能够战胜胡虏的真正希望所在——那就是民心所向，众志成城！叶某在此，有个不情之请，还望石壮士和各位乡亲能够斟酌……”
石黑牛闻言，立刻挺起宽阔厚实的胸膛，毫不犹豫地拍着胸脯，声音如同擂鼓：“将军但说无妨！只要是打胡虏，保家园，为我们死去的亲人乡亲报仇雪恨，我们周边这十几个寨子的老少爷们儿，绝无二话！皱一下眉头都不是好汉！”
“好！有石壮士这句话，叶某心中便有底了！”叶飞羽眼中闪过一丝欣慰与决断的光芒，“我想请石壮士牵头，利用您在周边寨子的威望，尽快联络所有愿意共同抗胡、不愿做亡国奴的寨子、村镇！我们将凤凰山目前所剩的军械、粮草（尽管也已所剩无几），与各位共享，统一调配，共同制定防御策略，共同操练青壮，将各自为战的分散力量凝聚起来！我们要将这落鹰涧，以及整个凤凰山周边区域，建成一个真正的、铜墙铁壁般的抗胡堡垒！从今日起，官兵与百姓，便是一家！同生死，共进退！”
石黑牛听得虎目放光，激动之情溢于言表，用力一拍大腿，声震四野：“将军此言，正合我意！说得太好了！咱们以前就是太分散，各扫门前雪，才被胡虏欺负到头上来！只有抱成团，攥成一个拳头，拧成一股绳，才有活路，才能把胡虏彻底赶出去！这事就包在我石黑牛身上！我这就挑选几个腿脚利索、熟悉路径的后生，立刻连夜出发，分头回各寨传信，召集各家寨主、族长前来落鹰涧共商大计！”
“有劳石壮士！如此，叶某便代凤凰山上下，先行谢过！”叶飞羽心中一块沉甸甸的大石总算是稍稍落地。有了周边这些熟悉地形、悍勇敢战的山民百姓的全力支持与加入，兵源、后勤补给、情报搜集乃至战略纵深都将得到极大的改善与拓展。虽然前路依然充满了未知的艰险与挑战，库特勒的威胁依旧如同悬顶之剑，但总算是在这片绝望的焦土之上，看到了一线充满生机的曙光。
夜幕彻底降临，残月与稀疏的寒星散发着清冷的光芒，勉强照亮着这片满目疮痍、被死亡笼罩的土地。一堆堆篝火在废墟间、在战壕旁被点燃，跳动的火焰驱散着深夜的寒意和弥漫在空气中令人不安的死气，也给幸存者们带来了一丝微弱的光明与温暖。士兵和山民们围坐在火堆旁，沉默地分享着极其有限的食物和清水，许多人甚至连咀嚼的力气都没有，只是麻木地吞咽着。他们互相倚靠着，借助彼此的体温对抗夜寒，默默地舔舐着身体的创伤和心中巨大的悲痛。偶尔有压抑不住的抽泣声从某个角落传来，随即又迅速消失在夜风之中。
王栓几乎寻遍了整个临时伤员聚集区，才终于在一个用破帆布和树枝勉强搭起的、四面透风的简陋棚子里，找到了一位头发花白、面容憔悴的老医官。那老医官在检查了狗蛋的伤势后，布满皱纹的脸上露出了凝重而无奈的神色，他摇了摇头，压低声音对满怀期待的王栓说道：“小伙子，你这兄弟……失血过多太久，伤口已有溃烂化脓的迹象，脉象极其微弱，加之又受了很重的寒气，邪气入侵……老夫……老夫也只能尽力而为了，能不能熬过今晚，就看他的造化和他自己的求生意志了……”老医官留下了一些捣碎的、散发着苦涩气味的不知名草药，让王栓小心敷在狗蛋重新渗血的伤口上，又极其珍贵地给了他一小块粗盐巴，让他化在水里，一点点喂给狗蛋，希望能补充一点元气，随即便提着那个几乎空了的药箱，步履蹒跚地匆匆赶往下一个需要他的地方。
王栓坐在冰冷的地上，将狗蛋的头小心地枕在自己的腿上，紧紧握着他那只依旧冰凉的小手，一夜无眠。他听着棚外呼啸而过的、带着血腥气的夜风，看着跳动的篝火光芒将少年毫无血色的脸庞映照得忽明忽暗，心中充满了巨大的无助和深入骨髓的恐惧。他害怕这好不容易从尸山血海中挣扎得来的渺茫生机，会在这漫长而冰冷的夜里，如同风中残烛般，悄然熄灭。他在心中向所有他知道名字的神佛默默祈祷，祈求他们能保佑这个年仅十六岁的少年，能够闯过这道鬼门关。
同样一夜未眠的，还有主观察所里那盏摇曳的油灯下的叶飞羽。他伏在那张布满灰尘和划痕的简陋木案前，就着昏暗跳动的灯光，与同样疲惫不堪但强打精神的翟墨林、沉默寡言却目光坚定的赵霆，以及刚刚被请来、身上还带着战场烟尘的石黑牛等人，紧急商议着接下来千头万绪、关乎生死存亡的各项事宜——如何重新整编残存的部队与山民义勇，如何分配极其有限的粮食和药品，如何利用夜间紧急修复最关键的防御工事，如何布置警戒哨卡防备蒙元夜袭，如何与即将到来的各寨代表商议联合抗胡的具体章程……低沉的讨论声、激烈的争辩声、以及不时响起的传令兵急促的脚步声，在残破的观察所内回荡，直至东方天际再次泛起一丝微弱的、鱼肚白般的曙光。
当黎明的曙光再次顽强地穿透云层，降临在落鹰涧，照耀在这片残垣断壁和无数新垒起的坟茔之上时，一种与昨日那种绝望、悲壮截然不同的气氛，正在这片浸透鲜血的土地上悄然滋生、蔓延。那不仅仅是劫后余生的庆幸，不仅仅是对逝者的哀悼，更是一种在绝境中破土而出的、名为“希望”与“团结”的新生力量。尽管前路依然布满荆棘，库特勒的威胁依旧如同乌云压顶，但活下去、战斗下去、守护家园的信念，却因为官兵与百姓的鲜血凝聚在一起，而比以往任何时候都更加坚定，更加不可动摇。
新的秩序，新的力量，正在这片浸满悲壮与牺牲的废墟之上，开始艰难地、却又无比顽强地重建。