插天岭的硝烟如同被打碎的墨砚，在苍青色的山脊间缓缓晕散，尚未完全褪去的焦糊味里，混着硫磺的辛辣与山岩被炙烤后的灼热气息，顺着穿峡而过的山风飘向远方。这气味缠在凤凰道兵士的甲胄上，钻进他们汗湿的衣襟里，成了这场大胜最鲜活的注脚——喜悦之下，隐忧暗伏。
山坳里，缴获的物资堆成了三座小山：黑虎帮囤积的粮草用粗麻袋装得满满当当，袋口露出的麦麸被风吹得簌簌作响；锈迹斑斑的刀枪剑戟倚在岩壁边，阳光掠过刃口，折射出细碎的寒光；几桶标注着“安福山赠”的火药被单独置于石台上，黑灰色的粉末透过木桶缝隙渗出，在地面积成一小撮一小撮的阴影。被俘的黑虎帮帮众垂头丧气地蹲在空地上，手腕被粗麻绳紧紧捆住，有人低声啜泣，有人茫然四顾，唯有少数几个头目仍梗着脖子，却在凤凰道兵士警惕的目光中，终究泄了气。
营地各处都洋溢着庆功的喧闹：伙夫们架起三口大锅，滚沸的肉汤咕嘟作响，撒入的野葱花浮在汤面，香气引得路过的兵士频频回头；负责清点物资的喽啰们扯着嗓子报数，声音里满是抑制不住的兴奋；几个年轻兵士围着缴获的一面黑虎旗打趣，说着要把旗杆砍了当柴烧。可这份热闹，却没能渗进临时改作中军帐的“靖安堂”半分。
杨妙真的军令如淬冰的利刃，在庆功的喧闹中劈开一条清晰的秩序线。三十名精挑细选的兵士扛着木桶，沿着蜿蜒的山道奔向山涧，冰凉的山涧水被倒入木桶，再由两人一组抬至主洞窟前。他们将沙土与水混合成湿泥，一层层覆盖在仍有青烟冒出的洞窟残骸上，铁锹撞击岩石的“哐当”声与兵士们的喝号声交织在一起，彻底掐灭了复燃的隐患。
另一队手持环首刀与松明火把的兵士则钻进了洞窟深处。这些洞穴曾是黑虎帮的禁地，蜿蜒曲折的通道仅容两人侧身而过，洞壁上布满了经年累月留下的刻痕，有粗陋的涂鸦，也有标记方位的符号。领头的队长举着火把，火光在他棱角分明的脸上跳动，他沉声下令：“一寸都不许漏！甲叶、文书、哪怕是带字的瓷片，都给我搜出来！”兵士们立刻分散开来，指尖划过潮湿的洞壁，翻动着散落的碎石与残破的布片，火把的光在幽深的洞穴里投下摇曳的影子，仿佛有无数双眼睛在暗处窥视。
安福山三个字，像一根淬了冰的针，悄无声息地扎在凤凰道核心层每个人的心头。这位手握重兵的大都督，与盘踞山林的黑虎帮究竟有怎样的纠葛？那些标注着他名号的火药，背后藏着多少不为人知的算计？没人敢深想，却又不得不逼着自己去探寻答案。
叶飞羽没去凑搜查的热闹。他蹲在那几桶“安福山赠”的火药前，军靴碾过地面的碎石，发出轻微的声响。他指尖捻起一点黑灰色的粉末，粉末细腻中带着粗糙的颗粒感，沾在指腹上，像极了劣质的灶灰。他把粉末凑到鼻尖轻嗅，硫磺与硝石的刺鼻气味直冲鼻腔，其中还夹杂着一丝若有若无的霉味。随即，他嫌恶地皱了皱眉，抬手拍了拍，粉末簌簌落在地上，“杂质多，颗粒不均，燃烧效率至少差三成。”他语气随意，像是在评价市集上卖的劣质面粉，“黑风寨那批火药虽也算不上顶尖，但至少提纯得干净。看来安大都督送礼，也懂得看人下菜碟。”
站在一旁的军需官吓得后背直冒冷汗，手里的毛笔在竹简上顿了顿，墨汁晕开一小团污渍。他躬身应道：“叶先生所言极是，属下已将这批火药单独标记，待后续处置。”这位军需官跟着杨妙真多年，见过不少场面，却还是摸不透眼前这位看似懒散的“叶先生”——他总能用最随意的语气，点出最关键的问题，仿佛世间万物在他眼里，都不过是可随意拆解的物件。
“叶先生，郡主请您去靖安堂一趟。”亲兵的声音从身后传来，他单膝跪地，双手抱拳，语气恭敬。
叶飞羽点点头，起身时顺手将脚边一卷竹简揣进了袖中。那是王天霸的供状，竹简上的字迹潦草却清晰，每一个字都沾着黑虎帮的血腥与隐秘。他拍了拍膝盖上的尘土，慢悠悠地朝着靖安堂走去。沿途的兵士见了他，都纷纷驻足行礼，目光里满是敬畏。毕竟在插天岭一战中，正是他提出用辣烟破阵，才让凤凰道以极小的代价拿下了这块硬骨头。可叶飞羽对此毫不在意，脚步依旧散漫，甚至还抽空瞥了一眼正在演练阵型的兵士，嘴角勾起一抹若有若无的弧度。
靖安堂原是黑虎帮的聚义厅，如今已换了新颜。堂前的黑虎旗被撤下，取而代之的是一面绣着浴火凤凰的黄旗，旗面在风中猎猎作响；堂内的石桌石凳被擦拭得干干净净，原本挂在墙上的骷髅头挂件，换成了标注着疆域的羊皮地图；角落里燃着一盆安神的檀香，烟气袅袅，冲淡了空气中的硝烟味。
杨妙真已屏退了左右，堂内只留林湘玉侍立在侧。她身着银甲，甲片在堂内的烛光下泛着冷光，平日里温婉的眉眼此刻凝着一层寒霜，手中捏着几份折叠整齐的信函，指节微微泛白。见叶飞羽进来，她抬手示意：“飞羽，你看。”
信函被递到叶飞羽面前，纸张因常年藏在隐秘处，边缘已有些泛黄，上面的字迹是用特殊的墨汁书写，需借着烛光才能看清。叶飞羽快速扫过，眉头微挑：“粮草、军械、还有些用于联络的密语纸条。”他指尖点在其中一张信函上，“这笔账目的流向很清晰，都是从安福山辖下的军备库流出，最终落在了王天霸手里。虽没有直接的书信往来，但这些间接证据，已经够直白了。”
“养寇自重。”杨妙真声音低沉，带着压抑的怒火，“安福山坐拥三州兵权，粮饷充足，却暗中资助黑虎帮，显然是把插天岭当成了他的私产，既想用黑虎帮牵制周边势力，又能借剿匪之名向朝廷索要粮饷。我们拿下插天岭，不仅断了他的财路，更捅破了他的遮羞布。”
叶飞羽从袖中取出王天霸的供状，展开后指了指其中一行：“还有更麻烦的。王天霸招供，安福山的亲信曾对他说‘朝中亦有大人物瞩目尔等’。”他抬眼看向杨妙真，眼神里没了平日的散漫，“安福山背后，恐怕还站着朝中的势力。这潭水，比我们想的还要浑。”
林湘玉闻言，脸色瞬间白了几分。她手中的账目册差点滑落，连忙稳住，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“安福山权倾朝野，若再与朝中势力勾结，我们凤凰道不过是刚崛起的小势力，根基未稳，如何与他们抗衡？”她想起插天岭一战中，黑虎帮兵士使用的制式军械，那些兵器远比寻常盗匪的装备精良，当时只当是黑虎帮劫掠所得，如今想来，竟是安福山暗中输送的，“前有强敌，后无依托，稍有不慎，便是万劫不复。”
“怕什么？”叶飞羽打了个哈欠，伸了个懒腰，瞬间又恢复了那副懒洋洋的模样，“兵来将挡，水来土掩。与其纠结那些看不见的暗流，不如先把到手的好处攥紧。”他看向林湘玉，“六峰岭的铁矿，才是实打实的底气。”
提到铁矿，林湘玉眼中瞬间亮起一抹光彩，先前的忧虑消散了大半。她连忙从袖中取出一卷草图，展开在石桌上，草图用炭笔绘制，线条清晰，上面标注着矿脉的走向、预估的储量，甚至还有初步的工坊规划，“初步清点下来，六峰岭的铁矿不仅储量大，矿石品位也远超预期！属下已从各营遴选了十名经验丰富的铁匠，还有三名识文断字的账房，正在细化矿样分析。若能在云阳镇建立新式工坊，采用您之前提过的‘高炉炼铁法’和‘水力锻打’之术，铁器的产能至少能提升两倍，品质也能达到军械标准！”
她指着草图上的一处标注，语气难掩兴奋：“这里是规划的工坊选址，靠近河流，可借水力驱动风箱和锻锤；旁边是仓库和工匠营房，方便集中管理；山下的云阳镇可提供粮草和人力，运输也便利。初步估算，需投入五千两白银用于建设，半年内即可回本，之后每年至少能产出三万斤精铁。”