接下来的十日，李忠源如坐针毡。他每天都派人去城门口打探消息，却只等到瑜亲王派人送来的几匹绸缎。直到第十天清晨，一阵急促的马蹄声打破了宅院的宁静，总管内务府的张公公带着一队侍卫，捧着明黄的圣旨走进了李家大门。
奉天承运，皇帝诏曰：今有云阳商贾李忠源，忠诚为国，敬献灵药，特授予内务府正五品朝奉郎，赏财源广进御笔匾额......张公公尖细的嗓音在庭院里回荡，李忠源带着全家老小跪在青砖上，听着圣旨上的每一个字，手心的冷汗几乎要把锦垫浸湿。
宣读完圣旨，张公公亲手将一卷明黄卷轴交到李忠源手中，又示意随从捧上印信、官服和乌纱帽。那顶五品官帽上的孔雀翎在阳光下闪着蓝光，李忠源捧着它，忽然觉得有千斤重。
李朝奉，恭喜啊。张公公笑眯眯地拍着他的肩膀，指缝里露出一枚硕大的玉扳指，咱家还有密旨要单独和你说。
进了书房，张公公屏退左右，从袖中取出一个锦盒，里面装着一道折叠的圣旨和一块巴掌大的金牌。皇上说了，你这官儿来得特殊，得办些特殊的差事。他压低声音，眼底闪过一丝精明，那药酒，每月得进献至少二十斤，少一两都不行。
李忠源心里一下。他原以为献上五斤药酒就能安身立命，却没想到会被皇帝缠上。二十斤？一年至少二百四十斤，这酒是叶飞羽赠送给自己，如果自己拿不出二百四十斤药酒，岂不是欺君大罪，可看着张公公手里的金牌，他只能硬着头皮应下来：请公公放心，卑职定当尽力。
张公公满意地点点头，又做了个砍头的手势：李朝奉是个聪明人，该知道这差事办砸了，是什么下场。他接过李忠源奉上的黄金珠宝，揣进怀里时发出沉闷的响声，咱家在皇上面前替你美言几句，你也得给咱家争口气不是？
送走张公公，李忠源独自坐在书房，看着那顶崭新的官帽，忽然觉得头晕目眩。窗外的石榴树沙沙作响，他想起叶飞羽临走时说的话，以后需要药酒，他还会搞一些送给自己。
叔父，该用午饭了。李菲燕端着一碗参汤走进来，看见他愁眉不展的样子，轻声问道，是不是有什么难处？
李忠源叹了口气，把事情原委告诉了侄女。菲燕听着，手里的汤碗轻轻晃动，汤汁溅在描金的托盘上。那......要不要派人去找叶公子？她咬着嘴唇，或许他有办法。
李忠源点点头。叶飞羽和翟墨林去了莽山的铁石镇，临行前还答应继续供应药酒，叶飞羽的人品他还是非常信任，这叶飞羽真是我们李家的福星，先前救了你的命，现在我们李家身家性命全系于他一身。后面一定全力与他维持好关系。李忠源感慨道，随后他端起参汤一饮而尽，温热的药液滑过喉咙，心中燃起了希望。
三日后，李忠源穿着五品官服去内务府报到。同僚们看他的眼神各异，有羡慕，有嫉妒，更多的是审视。他谨言慎行，不多说一句话，不多走一步路，好不容易挨到散衙，却发现身后多了几个穿锦衣的侍卫。
李大人，我等是内务府派来的护卫。为首的侍卫抱拳行礼，腰间的佩刀在夕阳下闪着寒光，奉命保护大人安全，协助大人办公。
李忠源心里明镜似的。这些人名为护卫，实则是皇帝派来的眼线。他不动声色地笑着：有劳各位兄弟了，请到寒舍喝杯薄酒。
回到宅院，李忠源屏退下人，从库房里取出一叠银票和几匹绸缎，又让管家去城里最好的青楼请了几位姑娘。那些侍卫起初还端着架子，可几杯酒下肚，手里攥着沉甸甸的银票，身边又有美人作陪，渐渐就放了身段。
李大人真是爽快人！一个侍卫搂着姑娘，舌头已经有些打结，以后有什么吩咐，尽管开口！
李忠源笑着举杯，眼底却掠过一丝冷意。他太清楚这些人的软肋——无非是金钱和美色。如今把他们拉上船，往后行事也能方便些。只是想起每月二十斤的药酒，他还是觉得心口发紧。
夜深人静时，李忠源独自来到后院的假山前。他搬开石头，看着空荡荡的暗格，忽然想起第一次见到那坛药酒的情景。李菲燕从叶飞羽那里带回来，劝自己品尝试试看，自己还不太情愿，为了侄女的面子，勉强尝试了几口，没想到一喝就喜欢上了，治好了自己的难言之隐，更没想到，这坛药酒竟真的改变了李家的命运，只是这命运背后，藏着多少凶险，谁也说不准。
秋风穿过庭院，卷起满地落叶。李忠源望着天边的残月，忽然握紧了拳头。无论如何，他都要想办法解决这个难题去。为了李家，也为了自己这条好不容易捡回来的性命。至于那神秘的隐士和叶飞羽，他只能祈祷他们能带来好运气了。