三日后，国子监设春味宴。
杏花初绽，粉白缀满回廊，风过处落英如雨，洒在青砖地上，又被宫人轻轻扫至阶下。
殿前长案已摆开十数席，紫檀木几上列着各色时令小食，香气氤氲，却无一人动箸。
众人心知，今日之宴，不在赏春，而在观人——观那位自寒门崛起、步步攀入清流的女博士苏晏清，又要以何等手段，在这文墨之地，端出一道“不合时宜”的菜。
苏晏清立于东首案后，一身素紫官袍未饰金线，发间只簪一支银蝶钗，清淡得近乎谦卑。
她手中托盘盛着一碟新制糕点，雪瓷为底，糕体莹润如脂，表面浮着一层极薄的露光，似晨雾凝于莲瓣之上。
“冷香凝露糕，新法复刻。”她声音不高，却字字清晰，“此方出自家传残谱，非为炫技，只为寻一丝旧影。”
众人微怔。
这名字早已成禁语，二十年前那场大火之后，宫中再无人敢提“冷香”二字。
偏她今日公然呈上，是无知？
还是挑衅？
谢明渊坐在主位左侧，身着靛青儒服，须发梳理得一丝不苟，眉目温厚如春风化雨。
他含笑抬手：“清娘有心了。你我师徒，最重传承，此物既承旧味，便当先尝。”
他执筷夹起一块，动作从容，唇角笑意未减。
可当那糕入口的刹那，他眼底掠过一丝极细微的波动——快得如同烛火被风吹动的一瞬摇曳。
先是凉，继而苦，最后竟泛起一抹难以言喻的焦涩，仿佛舌尖触到了灰烬里的余温。
他的指尖几不可察地颤了一下。
这一味……不该存在。
那是天和十三年冬月廿七，御膳监灶房深处，炭火将燃未燃之际，父亲跪在灶前调配最后一炉秘料时，空气中弥漫的气息。
那时他还小，躲在梁后偷看，看着父亲将一小包灰粉混入松枝，低声说：“此味能乱神志，唯嗜苦者清醒……正好用来试君心。”
后来火起，父亲被拖出时已不成人形，临终前只对他吼了一句：“记住这味！他们要抹去一切，但你要让天下人都尝到真相！”
可这味，从未外传。
连他自己，也是靠反复焚烧特制药材才勉强还原几分。
而今，竟从苏晏清手中重现，且更为纯粹——因为它根本不是模仿，而是还原。
她用了真正的火灰。
谢明渊缓缓咽下口中残糕，喉结微动，面上依旧含笑：“清娘手艺，愈见精进。”
苏晏清垂眸，指尖轻抚瓷碟边缘：“此味难复，唯求一丝旧影。若老师父尚在，或能品出其中缺憾。”
她说得轻，听者却心头一凛。
谁不知她祖父正是因“异香乱君”之罪被焚于灶中？
如今她亲口提及“老师父”，分明是在叩问当年真相。
席间气氛骤然凝滞。
就在此时，廊下阴影里，一道瘦削身影静立不动。
味烬子手持竹杖，双目空洞，鼻翼却微微翕张，像是在捕捉空气中每一缕游离的气息。
忽然，他抬起左手，以竹杖轻点地面三下——笃、笃、笃。
暗号：她用了火灰。
他转身欲退，衣袖拂过石柱，未留痕迹。
但他不知道的是，自他踏入国子监那一刻起，已有两道黑影悄然贴上屋檐。
玄镜司暗卫，早已布网多时。
萧决早令：“凡随烬子行动者，无论去向，即刻报讯。”
与此同时，另一侧偏阁内，老檀正被两名内侍“请”来品糕。
“女博士特意为您留了一块。”其中一人恭敬道。
老檀枯手颤抖，望着那碟熟悉的点心，浑浊他本不该再碰此物——那是他半生不敢回首的记忆锚点。
可他终究没忍住。
咬下一口。
刹那间，全身剧震，仿佛有一道雷劈进识海。
他猛地呛咳起来，眼泪不受控制地滚落，砸在衣襟上，裂开深色痕迹。
“那夜……有人往炭里撒了灰！”他嘶声低吼，嗓音破碎，“守卫倒地前，还喊了声‘味不对’！我没敢说……我不敢说啊……”
话音未落，门外脚步声逼近。
他慌忙闭嘴，蜷缩回椅中，像一只被风雨打湿的老鸟。
而苏晏清早已借更衣之名离席，转入密室。
室内无灯，唯中央小炉煨着一碗浓汤——正是“回溯汤”，以江南雪糯、陈年梅霜与当日火灾遗址提取的焦油合煮而成，气味隐晦，却直通魂魄。
她闭目盘坐，面前坐着老檀片刻前所坐之椅，椅背上还残留着他呼吸的气息。
她深吸一口气，启动“味溯”。
五感剥离，世界沉入黑暗。
眼前骤然亮起冲天火光——
御膳监灶房，铜锅翻滚，梁柱崩裂。
一名青衣小厨蹲于灶后，正将一包灰粉倒入炭篓。
转身刹那，腰间玉佩随动作翻转，露出背面刻字：谢。
她猛然睁眼，鼻血已顺唇角滑落，滴在袖口织锦上，晕成一朵暗梅。
但她嘴角微扬，眼底锋芒毕露。
终于确认了。