荒漠尽头，铁城如巨兽伏地，黑烟缭绕不散。
萧决背锅而立，风从四面八方涌来，却无一丝气味——草不香，沙不燥，连他自己点燃的篝火，都无声无息，仿佛被什么吞噬了气息。
他眉心微蹙，指节扣紧肩上铁锅的边缘。
这不对。
火本有声，燃时噼啪，熄时低鸣；风本有味，携尘带土，夹杂枯草与远山的气息。
可此刻，天地像是被人抽去了五感，只剩一片死寂的灰。
烟记吏跪坐在冻土之上，笔尖悬于纸面，指尖发颤。
墨未落，字已成：“城周十里，五感渐钝。”他抬眼望向萧决，声音轻得几乎被风吹散，“大人……我们正被这座城‘吃掉’。”
味默传蹲下身，将手中焦炭轻轻触地。
刹那间，他双目骤睁，瞳孔深处似有火光流转——那是“火眼通灵”的征兆。
他“看”到了地底之下：纵横交错的火脉如同干涸的河床，断断续续，残喘欲绝。
原本应如血脉贯通北境七十二村的地火网络，在此处竟被某种力量强行截断、扭曲，化作一团纠缠的死结。
“它不是熄了。”他喃喃道，“是被人掐住了喉咙。”
三人对视一眼，皆知不可久留。
此地不宜正面强攻，绕行尚有一线生机。
正当他们欲转身退离之时——
苏晏清在火余娘怀中猛然睁眼。
那一瞬，天地仿佛静了一息。
她的眼眸空茫如雾，记忆尚未归位，可目光却像被无形之线牵引，直直锁住铁城那扇锈迹斑斑的青铜巨门。
她的手指微微颤抖，指尖朝前伸去，又倏然收回，仿佛触及了某种看不见的屏障。
火余娘心头一震，急忙扶住她肩膀：“清娘？你醒了？”
苏晏清没有回应。
她只是缓缓低头，看向自己的掌心。
那里什么也没有，可她却开始无意识地描摹一个图案——圆中套方，方中有火纹三重，形似古印。
就在那一刻，她心口剧痛如绞。
像是沉睡千年的烙印被唤醒，灼烧着她的血肉与神魂。
一股微弱却清晰的热流自胸腔升起，顺着经络蔓延至指尖。
火余娘惊骇地发现——她掌心竟渗出一点微光，幽红如炭将燃未燃，映得四周沙粒泛起暗金。
夜半时分，风止沙定。
帐外忽现一道佝偻身影。
是个枯瘦老妪，衣衫褴褛，脸上布满沟壑般的皱纹，双眼浑浊如泥。
她一步步挪到帐前，忽然咬破手掌，以血为墨，在地上画下一枚复杂图腾。
血痕蜿蜒，最终构成一枚古老的印记——灶母印。
画毕，老妪扑通跪倒，额头重重磕在地上，发出沉闷声响。
她老泪纵横，嘶声泣道：“主母……地火饿了七百年……它认得您！它一直在等您回来！”
话音未落，远处铁城深处传来一声闷响。
低沉，悠远，像是某口深埋地底的古灶轻轻震动了一下。
那声音并不响亮，却穿透黄沙，直抵人心，仿佛敲在所有人的骨头上。
萧决霍然转身，目光如刀扫向老妪，又落在苏晏清身上。
他看到她指尖仍在微微颤动，描摹着那个血印的轮廓，仿佛那是刻进灵魂里的密码。
他沉默片刻，终于开口，声音冷峻如铁：“你说它是‘饿’了？”
老妪抬头，眼中竟闪过一丝诡异的清明：“火不吃柴，吃魂。七百年来，它吞的是人的味道、人的记忆、人的心跳……可它越吃越饿，因为——它吃的都不是‘真火’。”
她指向苏晏清，“只有她，才是执火之人。她的血能点灶，她的声能唤火，她的味……是火的根。”
萧决心头一震。
他忽然明白了为何玄镜司历代典籍中，总提及“灶禁令”，为何朝廷严禁民间私设祖灶，为何铁城之地自三百年前便再无人敢提“火祭”二字。
这不是一座城。
这是囚禁地火的牢笼。
也是献祭人间烟火的祭坛。
他不再犹豫，大步向前，直逼城门。
可还未近前，一道身影横亘路中。
是守门的老卒，哑引城。
他满脸风霜，脖颈处缠着粗粝麻绳，口中无舌，喉间只发出“嗬嗬”之声。
他手持一根铁杖，猛然顿地，划出三道深深痕迹，形如锁链，横亘于沙土之上。
烟记吏凝神细看，忽然倒吸一口凉气：“这……这不是普通的划痕！”