墨迹未干，纸面竟自行浮现出一行焦黑字体，歪斜如炭灼：
“西有灶，无火；有饭，无魂。”
烟记吏浑身一震，猛地抬头。
烛火摇曳中，陈照雪不知何时已立于帐外。
她披着玄铁斗篷，眉间凝霜，目光落在那行字上，久久未语。
良久，她低声开口，声音轻得几乎被风吹散：
“她忘了名字，火还记得她……”
顿了顿，眼底掠过一丝寒光。
“可若有人，正在偷火？”
话音落时，远方天际，那条黑烟巨龙忽然轻轻扭动，仿佛听见了质问。
而在江南深处，环灶遗址的槐树之下，泥土微动。
埋入地中的锅片旁，菌丝愈发茂盛，绿芽已长至寸许，叶片舒展，形如手掌朝天，承接月华。
每当夜风拂过，根系深处便传出极轻微的“咕嘟”声，如同一口无形的锅，仍在熬煮着未尽之意。
没有人知道，那口锅，是否还在等一个人回来。
也没有人知道，当西荒的黑烟终于吞噬第一缕人间灶火时，沉睡中的苏晏清，是否会梦见自己曾经说过的一句话：
“火不死，只是换了人间。”萧决守在苏晏清床前，殿内烛火如豆，映着她沉睡的侧脸。
她呼吸平稳，眉心舒展，再无往日筹谋算计的痕迹，也无半分挣扎执念——她终于“醒了”，却已不识人间烟火。
太医说，此为心脉尽焚之相，非药石可医，唯余一具清净躯壳，如雪覆春山，空有其形。
他凝视她良久，指尖轻抚过她微凉的手背。
那双手曾执锅铲定乾坤，曾在朝堂之上以一道“清明羹”逼退三司使的攻讦，也曾在他最冷的夜里，端来一碗素米粥，说：“人饿久了，不是不想吃，是忘了怎么暖。”
如今，这双手静静躺在锦被之上，苍白无力。
萧决从怀中取出一只铜勺——那是当年她初入玄镜司查案时随身携带的御膳监旧物，柄上刻着半句诗：“调和鼎鼐事，不在酒与肉。”他曾笑她迂腐，竟将厨具带入刑狱重地；她只淡然道：“审人如烹鲜，火候错了，便失了本味。”
他将铜勺放入她掌心。
她指尖微微一颤，似有感应，仿佛残存的肌肉记忆仍在呼唤那一缕灶火温度。
可终究，她的手未能合拢，铜勺滑落，坠入袖间暗影。
萧决没有去捡。
他转身取出一块新雕的木勺，取自南境老槐，刀工拙朴，未上漆饰。
勺底刻一个“粥”字，笔画圆润，如同她当年教宫婢写食谱时的模样。
他再度将它放进她手中，轻轻合拢五指。
“你若醒了，未必认得我。”他低声道，声音如风穿隙，“可若天下再无人会煮一碗热粥，不会再有人记得‘火候到了，人心就暖了’这句话……我会替你走下去。”
话音落，窗外忽起一阵异风，吹熄了两盏灯。
与此同时，千里之外的西荒边缘，灰烬西伏于铁城外的沙丘之后，衣袍覆尘，唇裂见血。
三日来，他不敢近前，只远远窥望这座诡异之城。
城中百灶林立，黑烟如丝，蜿蜒流动，竟似活物。
此刻，无数身影自城门列队而出，皆赤足披麻，面无表情，手持黑锅缓步前行。
他们步伐一致，无声无息，如同傀儡。
高台之上，一名老匠人身披焦褐长袍，手托陶匣，从中抓出一撮灰烬，缓缓投入中央巨灶。
刹那间，黑烟暴涨，如巨蟒昂首，直冲天际，又似嗅到什么，骤然扭转向东。
就在此时，灰烬西怀中的锅片猛然发烫，几乎灼伤皮肉。
那碎片竟自行震动，发出极细微的嗡鸣，仿佛与城中某物遥相呼应。
他心头剧震，猛然抬头——
只见城中百灶齐转，灶口齐齐对准东方，黑烟汇成细绳般的丝线，贴地蔓延，向北境方向缓缓延伸。
那姿态，不像是炊烟，倒像是一张无形的大口，在黑暗中悄然张开，循着某种气息，贪婪地探去。
风起，一粒灰烬打着旋，落入他的衣领。
冰冷，如死。