风雪沉寂后的夜，山野如墨，唯有心引灯的微光在坟前摇曳，映着苏晏清苍白如纸的脸。
她闭目歇息于萧决怀中，却未能入眠——梦魇自她吞下那勺灰粥起便已悄然滋生，如藤蔓缠绕神魂，越收越紧。
梦境之中，大雪纷扬，天地苍茫。
七十二个少年跪伏于雪地，衣衫褴褛，皆是当年被“黑镬门”掳走、炼为祭品之子。
他们面容稚嫩，眼神空洞，嘴唇冻裂，却不发一语，只是齐齐望向她，目光里没有怨恨，只有无尽的等待。
苏晏清心头剧震，踉跄上前，却被无形之力阻隔。
她只能跪坐于雪中，与他们遥遥相对。
寒风吹裂了她的指尖，也吹不散心头的痛楚。
她终于开口，声音轻得如同耳语，却又坚定如誓：“从今往后，你们的痛，我代一日。你们的名，我传一世。”
话音落下，雪停风止。
七十二道虚影缓缓起身，轻轻叩首，而后化作点点微光，融入她胸前金锅所藏的“心苗”之中。
那一瞬，她仿佛听见了百年的呜咽终于安息，听见了灶火重燃的噼啪声，听见了人间炊烟升腾的低吟。
可当她猛然惊醒，已是破晓时分。
唇间剧痛袭来，她抬手一触，指尖染血——唇裂至耳根，血迹蜿蜒如蛇，浸透枕巾。
喉中腥甜翻涌，她强忍咳意，只觉五感似被钝刀割离，舌尖麻木如枯木覆霜，鼻端再难辨香臭，耳畔回响着遥远的嗡鸣。
门外脚步声急促逼近，下一瞬，房门被撞开。
萧决冲入屋内，眸色骤暗。
他一眼便看见她唇上裂口，血染素绢，脸色比雪更白。
他未言一字，快步上前，将她打横抱起，动作极轻，却带着不容抗拒的力道。
“你醒了不该醒的东西。”他低声说，嗓音沙哑如磨铁。
他取来温粥，亲手喂她。
瓷勺抵唇，她本能欲拒，却被他以指托住下颌，强硬而温柔地撬开双唇。
热粥滑入喉中，暖意微弱地蔓延，可真正让她颤栗的，是他俯身下来，竟以口相渡，将最后一口粥缓缓送入她口中。
唇齿相贴，血沾他唇角。
他未避，反而低头吻去她唇上裂痕，血迹染红他的唇，像一朵绽开的梅。
“痛归你，命归我。”他哑声道，眼底翻涌着从未有过的戾气与疼惜，“你若再代人受罪，我便从此不再食人间烟火。”
她望着他，想笑，却牵动伤口，只余一声轻哼。
可眼中却泛起微光——原来这世间，真有一人愿以命换她一口呼吸。
数日后，她拖着虚弱之躯重回味冢。
残存的“祭酒”残锅静静躺在地宫深处，锈迹斑驳，却仍散发着令人作呕的阴冷气息。
她亲手将其埋入最深的地脉之下，覆以苏家祖传金锅，又从袖中取出一粒青莹种子——那是由“心苗”凝练而出的“新味”籽，承载七十二城百姓对素心粥的记忆与希望。
土落，种埋，金锅倒扣其上，如盖封心。
萧决立于旁，默然良久，忽而从怀中抽出一卷玄铁令符——那是执掌天下监察之权的“玄镜令”。
他手指微颤，终是一寸寸将其撕碎，抛入祭台火堆。
火焰腾起，映照他冷峻侧脸。
他又解下腰间官印，玉质温润，曾令百官胆寒。
此刻，他毫不犹豫地投入烈焰。
“从今，我不查案，”他望着火光，声音低沉如誓，“只护人。”
火光熊熊，心引灯长明不灭，仿佛回应着这无声的誓言。
千里之外，某户农家灶台之上，一张泛黄《膳典》页纸被小心张贴。
孩童捧书朗读，声音清脆：
“相公不在位，在心。”
——火已无形，味已无相，却已入骨入魂。
晨雾未散，江南老宅灶台冷寂。
苏晏清倚窗咳血，枕巾暗红——自咽下“祭酒”灰粥后，五感渐蚀，舌如枯木。
萧决默然捧来药粥……