密报星夜疾驰，直入宫禁。
御前，皇帝览报良久，拍案而起，怒斥权相。
然而三日后，朝会如常，权相依旧位列首班，谈笑自若。
宫墙深处，萧决收到回讯，只是淡淡一笑，望向北方风雪茫茫。
他低声下令：“再查。不必避讳，不必留情——查到他睡的床下。”
而在雪镬堂深处，地火未熄，烟炉蒸腾。
白灶公静坐炉前，玉盐匙轻轻搅动香灰，忽闻脚步声起。
他抬眼，只见盐娘子走入，斗篷未解，眉宇间竟有罕见的动摇。
她单膝跪地，声音低沉却清晰：“大人，七州立碑，百姓已醒。他们自己试盐，自己告发，自己砸了奸商的袋子……再烧灶，只会烧出反骨。”
白灶公沉默良久，手中的玉匙缓缓停下。
他抬起眼，目光如冰刃，扫过她：“醒？”
嘴角微扬，似笑非笑。
“他们只知咸淡。”（续）
雪镬堂深处，地火不熄，盐炉蒸腾如巨兽之息。
岩壁上投下扭曲的影，映着白灶公端坐的身影，仿佛一尊冷玉雕成的神只，掌生死，控咸淡。
门开处，寒风卷雪而入，盐娘子踏雪而来，斗篷未解，发丝凌乱，眉宇间却不再有往日的恭顺与敬畏。
她一步步走向主位，脚步沉稳，像踏在自己命运的刀锋之上。
“大人。”她单膝跪地，声音不高，却字字清晰，“七州立碑，百姓已醒。他们自己辨盐、试盐、砸盐——民心已动，不可再压。再烧灶，只会烧出反骨。”
殿堂死寂，唯有炉火噼啪作响。
白灶公手中玉匙缓缓划过案几，发出刺耳刮擦声，如同利刃割开旧伤。
他抬眼，目光如冰锥直刺她心口：“醒？”他冷笑一声，嗓音低哑如锈铁相磨，“他们只知咸淡，不知利害！三十年前我以血火平盐乱，建九道水网，统七十二帮口，定‘一盐归纲’之制，天下才得安稳。如今你告诉我——要毁于一句‘公平’？”
“安稳？”盐娘子缓缓抬头，眼中竟泛起泪光，却不肯落，“我母饿死那年，因买不起半斤官盐，只能以土拌饭。您说‘控盐即控命’，可如今……究竟是谁在控命？是您，是户部，还是那些用盐钱买敌国铁甲的人？”
白灶公瞳孔骤缩，指尖猛然攥紧玉匙，指节发白。
“你要叛我？”
“我从未叛您。”她声音平静下来，却更显决绝，“但我忠于的，从来不是权柄，而是‘让人吃饱’这四个字。若您之道已成枷锁，那我宁负师恩，不负苍生。”
话音落，寒光乍现。
她抽出腰间短刀，反手一挥——青丝如瀑坠地，断发飘落入炉火，瞬息化为灰烬。
“从今往后，我不再是您的传灯人。”她起身，将随身携带的一布袋轻轻置于案上，“这是‘海脉图’残卷，藏了十年。若它能助天下人寻到自己的路……也算还了我母一口真盐。”
言罢，转身离去，身影融入风雪，再未回头。
殿中余火摇曳，映照那袋残图孤零零躺在案头，似一颗被剖出的心。
数日后，苏晏清于政事堂偏阁启封此图，指尖轻抚泛黄纸页，忽觉脉络跃然眼前。
她立即召来《心味录》中所载“海脉记”，逐字对照——山形、潮向、暗礁、季风，竟一一吻合！
当最后一笔勾连完成，一幅前所未有的“官私盐道双线图”赫然呈现：红线为官纲正道，蓝线为百年私渠，纵横交错，贯穿南北七省。
这不仅是地图，更是撬动整个盐政根基的钥匙。
她凝视良久，眸光渐深。
白灶公不会坐视。
此人执掌盐权三十余年，早已将盐脉织成权力之网，牵一发而动全身。
如今图现，必起雷霆反扑。
她起身，取三份摹本，亲手封缄。
其一，送入政事堂最高密档，由三位非党附阁老联签存案；
其二，遣密使送往北境，交予萧决亲启，不得假手他人；
其三，她亲自携至七州废灶遗址，在残破灶台前点燃炭火，将图纸徐徐投入火中。
火焰吞噬纸角，墨线在高温中扭曲、褪色、化为灰烬。
她将余灰尽数扫入新铸的“惠民灶”锅底，轻轻覆上粗盐水。
“火不在灶。”她低声自语，指尖轻抚金锅边缘，如同安抚一颗躁动的心，“火在尝过咸的人心里。”
阿味踪跪坐一旁，望着那锅尚未沸腾的盐水，忽然问道：“大人，若有人想灭这火呢？”
苏晏清没有回答。
夜风穿堂，吹动檐下铜铃，清音微颤。
就在此时，府外马蹄急促，黑衣信使飞身下马，叩门声如鼓点敲在人心之上——
“报！三州民灶同夜遭袭，灶毁人伤，火光映天！”