夜雨如注，敲打在苏府青瓦上，像无数细针扎进人心。
檐下灯笼早已熄灭，唯书房一窗透出微光，昏黄摇曳，仿佛随时会被这浓墨般的黑暗吞没。
苏晏清靠在紫檀椅中，脸色苍白如纸，唇色发青。
方才在政事堂前焚砂立誓的一幕犹在眼前，可身体已濒临崩裂——喉间铁锈味愈发浓重，她强忍着未咳出第二口血，只将一方素帕紧紧攥在掌心，指节泛白。
陈录心跪坐在侧，眼眶通红：“你明知‘失味砂’有毒，偏要用舌尖去辨！金锅能传味脉，可它也把毒引进了你的五脏六腑！”
“若我不尝，谁来替百姓尝？”苏晏清声音极轻，却字字如钉，“他们吃的是砂，不是盐。而我……至少还能感觉到苦。”
她说完，缓缓抬起手，指尖抚过案上那口残破的金锅。
锅底裂纹蜿蜒如蛛网，竟隐隐渗出一丝极淡的咸气，混着腐土与金属的腥涩。
这不是普通的矿物杂质——是人为炼制的“灰引粉”，专为遮蔽真味、麻痹舌感而生。
她在老灶判宅中掘出此物时便起疑，如今与“失味砂”并置蒸馏皿中，终于确认：两者同源异形，皆出自同一套隐秘制毒流程。
“阿味踪。”她唤道。
少年立刻上前，双目灼亮：“我在。”
“以古法三蒸九滤，我要看这毒究竟藏了几层皮。”
阿味总点头，动作利落点燃炭炉，架起青铜甑釜。
水汽渐升，药香与秽气交织弥漫。
苏晏清闭目凝神，任冷汗顺着鬓角滑落。
她知道，这一夜不能倒。
一旦闭眼，那些未曾喝上咸粥的孩子、因误食毒砂而瘫痪的老者、被官吏逼迫缴纳“盐税”却无盐可炊的家庭……都会沉入无声的黑渊。
与此同时，玄镜司地牢深处，烛火幽绿。
梁断镬被铁链锁于石柱，肩头旧伤崩裂，血染黑袍。
他抬眼盯着萧决，目光如刀：“你们审我？我烧的是断炊令之灶——白灶公亲授，天子默许。我何罪之有？”
萧决立于阶前，玄氅垂地，神色不动：“你执行律令，却不问律令为何而设。百姓无盐可炊，你焚灶以儆效尤；可你可知，他们锅里煮的根本不是盐，而是矿渣磨粉？”
“胡言！”梁断镬怒吼。
萧决不语，只挥手示意。
狱卒端来一碗粗陶饭，白米掺杂着灰粒，汤水浑浊，正是边州贫户日常所食。
“尝一口。”
梁断镬冷笑，抓起勺子猛吞一口——
瞬间僵住。
舌根麻木，口中空荡如嚼尘土，非但无咸，反而泛起一股令人作呕的涩苦。
他猛地摔碗，瓷片四溅：“这……这不是人吃的！我从未让人吃这种东西！”
“可你现在做的事，”萧决步步逼近，声冷如霜，“正是让千家万户继续吃这种饭。你烧灶，以为在维序；实则你在帮那些真正毁灶的人，铲除最后一点活路。”
梁断镬瞳孔剧震，嘴唇颤抖。
良久，他低头，嗓音沙哑：“雪镬堂……地下有窖。二十年前建的，从不通风。”
萧决眸光一闪：“里面有什么？”
“盐。”他苦笑，“真正的盐。堆得比山还高。”
消息传回苏府时，雨势稍歇。
苏晏清已撑着桌沿站起，金锅置于左掌，右手执笔，在绢帛上疾书几行密令。
她转向阿味踪：“带炊火阁精锐，随我走一趟雪镬堂。”
“你不能去！”陈录心急拦，“你现在的身子——”
“正因我快撑不住了，才必须亲自去。”她望着窗外渐明的天际，“有些真相，必须亲眼看见，亲手触到，才能定论。”
一行人悄然出城，踏着泥泞奔赴废墟。
雪镬堂早已荒芜多年，断壁残垣间杂草丛生。
依梁断镬所述方位掘开地砖，一道暗阶赫然显现，直通地下二十丈。