三日后，线索止于一处废弃盐坞。
萧决亲率玄镜司围捕，梁断镬负隅顽抗，手持火把欲点燃最后一座尚存的旧灶。
“你毁的不是灶。”萧决一剑穿肩，将其钉于焦墙之上，声如雷霆，“是你自己家乡的味道，是千万人回家的路。”
梁断镬嘶吼挣扎，眼中却闪过一丝茫然——仿佛直到此刻，才意识到自己烧掉的，不只是石头与柴薪。
夜复归沉寂。
苏晏清立于庭院，手中捧着那张“失味砂”配方的抄本。
月光照在纸上，映出一行行冰冷的字迹。
她知道，这场战争远未结束。
但有些人，已经开始忘记味道了。
而她，要让他们重新学会——什么叫，真正的人间烟火。
锅底写的不是字，是命。
可如今，命也能被熬成一锅汤，端上政事堂前，由百官共鉴。
苏晏清立于政事堂前的青石阶上，风自江南来，带着湿咸与焦土的气息。
她身形单薄，却像一杆不倒的旗，钉在朝堂与民间的交界之处。
身前一口铜锅静置炉上，锅身斑驳，正是从老灶判旧宅掘出的那只金锅——曾为御膳传家之器，今成天下味脉所系之证。
她亲手将那一包灰白色的“失味砂”倒入清汤之中，动作极轻，仿佛怕惊扰了水中沉浮的命运。
水沸时无味，气散时无形，一如这十年间悄然流失的民情国本。
“此砂入盐，三年不显异，五年乱五脏，十年蚀民心。”她的声音不高，却穿透晨雾，落进每一个观望者耳中，“今日，请诸位大人亲尝此汤，辨一辨——可还尝得出‘咸’字？”
三州转运使、盐科提举、户部郎官纷纷上前。
有人冷笑，有人不屑，更有人以为不过是女博士又一场哗众取宠的把戏。
可当汤匙入口，满堂寂静如死。
“无味。”
“似水而已。”
“何来咸腥？分明清汤！”
一声声否认接连响起，唯苏晏清闭目轻啜一口，舌尖未觉，心已明澈。
她睁眼，目光直刺人群：“此砂经苏州码头转运七日，受潮梅雨三度，最后经手之人——是梁断镬胞弟，现居扬州西坊，掌私渡船行。”
话音落下，连萧决都微微侧目。
那线索尚未通报玄镜司，她竟仅凭一咽之感，溯流追源。
全场死寂。有人额角渗汗，有人背脊发凉。
苏晏清不再多言，只将整锅毒砂清汤推入烈火之中。
火焰轰然腾起，幽蓝泛绿，那是矿物焚化时的异象，也是谎焰焚烧时的哭嚎。
“今日毁砂，非为泄愤，为立规。”她声音清冷如霜刃，“从今起，凡治盐政者，若尝不出百姓口中之咸，若辨不清灶台之上之伪——不配管民灶，不配食朝廷俸禄。”
火光映照她苍白面容，唇角微颤，喉间似有铁锈翻涌。
她不动声色地吞咽下去，目光却越过重重宫檐，望向江南方向——那里还有无数灶火未燃，无数人家未曾喝上一口真正的咸粥。
就在此刻，风忽止，火欲熄。
余烬之中，锅底裂纹缓缓蔓延，竟似有字迹浮现：一笔一划，皆非刀刻，像是千万人无声呐喊后留下的烙印——
她凝视那纹路，指尖轻抚锅沿，仿佛触到了大地深处的脉搏。
原来味脉所感，不止于食材气息，亦能听见饥肠辘辘的呜咽，看见那些从未说出口的苦难，在灰烬里一字字拼出真相。
身后脚步沉稳，萧决走近，玄氅垂落一角遮住她半身寒影。
他低声道：“还能撑多久？”
她没有回头，只轻轻吸了一口气，像是要将这人间烟火尽数纳入肺腑。
“只要还有一口咸饭没煮上，我就——还能走。”
风再起时，金锅余温尚存，而她的身影已消失在宫道尽头。
唯有袖口一抹暗红悄然洇开，无人察觉。