铁锅煮的不是汤，是命。
地宫深处，火光如血，映得每一张面孔都扭曲而通透。
那口千斤铸铁主灶嗡鸣震颤，炉心已泛起赤红裂纹——焚灶机关启动，三刻之内，地火将冲破禁制，炸开整座灶狱，百名囚徒无一生还。
刑镬使立于高台，黑袍猎猎，手中味鞭缠绕着阴绿色火焰，像是从地狱深处抽出的蛇信。
他盯着下方跪伏痛哭的囚犯们，眼中没有愤怒，只有一种近乎狂热的悲悯：“你们尝了假温，便以为世间有善？一碗素粥、一口杂粮，就能洗清罪孽？可笑！今日焚灶，非为杀生，是为正法！让你们在火中，尝最后一口真悔！”
他挥鞭一指，小火判领命而动，抬着火油桶向燃料仓奔去。
脚步声在石壁间回荡，如同丧钟敲响。
可就在这死寂之中，一股异样的气息悄然弥漫开来。
老汤婆佝偻着背，颤巍巍端出一锅新汤，灰褐色的液体表面浮着细碎粉末，无香无色，却在触碰空气的刹那，激起一丝极微弱的共鸣。
那是苏晏清最后的赌注。
她藏身通风石隙，指尖仍灼痛如烙铁烫过，掌心血迹未干，与碾碎的“铁骨饼”混作一团。
方才那一记“味印反噬”，几乎撕裂她的神识——百人记忆的洪流倒灌入心觉，温情、悔恨、屈辱、不甘……种种情绪如刀割髓。
但她撑住了。
因为她知道，这些人不是恶鬼，只是被权势碾碎后苟延残喘的蝼蚁。
而唤醒蝼蚁脊梁的，从来不是怜悯，是一块咬不烂的硬饼。
她以心觉为引，在昨夜潜入时，借梦境将“铁骨饼”的意念种入囚徒脑海——国子监贫生口粮，粗麦压石磨三次，蒸七遍，晒三回，硬得能崩牙，却养活了万千寒门学子。
她曾一边啃它一边抄书到五更，嘴里出血，心里发狠：只要脊梁不断，书就不能停。
这味道，她记得，他们也该记得。
汤分三十六桶，逐一递下。
起初无人敢饮。
直到悔囚甲接过粗陶碗，低头轻嗅——无油无盐，寡淡至极，像极了往日“悔味汤”。
他冷笑，仰头欲灌，却在第一口入喉时猛地顿住。
不是苦，不是涩，也不是那种令人昏沉的麻木感。
而是……一种久违的“实”。
仿佛胃里终于落下了东西，不再是空转的风箱，而是有了支撑的骨架。
他的手开始抖。
“这……这不是软饭。”他喃喃道，声音越来越响，“这不是哄我们认罪的汤！这是……这是能让人站着活下去的东西！”
他猛然抬头，眼中泪光迸现：“我们当年，是被逼的！可我们……还能硬一回！”
话音未落，他整个人扑出去，死死抱住正要倾倒火油的小火判双腿，嘶吼如兽：“要炸，先炸我！”
“我也来！”
“算我一个！”
第二人撞上火油车，第三人掀翻引火柴堆。
老汤婆更是拼尽最后一丝力气，用瘦弱身躯撞向油桶，轰然巨响中火油泼洒满地，火星溅落，燃起数尺烈焰，却被湿土与血肉生生扑灭。
混乱中，陈录罪蜷缩墙角，浑身筛糠般颤抖。
二十年前，他不过是刑部一个小吏，因不肯篡改供词，被赵廷章削职流放，家人暴病而亡。
他活下来，只为等一句“有人记得”。
此刻，他哆嗦着从贴胸内袋掏出一卷泛黄纸册，纸角焦黑，字迹斑驳，却清晰写着七个采买、三名厨役、两名太医署杂役的画押原稿——与呈堂伪证笔迹迥异，日期更早三日。
“这是……当年伪供底档……”他哽咽着举起，声音微弱却坚定，“我藏了二十年……我怕，可我不想再当鬼了。”
苏晏清从暗处走出，步伐踉跄，脸色苍白如纸。
她接过那卷纸，指尖触到的一瞬，心觉骤然刺痛——那些被掩埋的名字、被扭曲的笔画、被抹去的时间线，终于连成一条通往真相的血路。
祖父蒙冤的那一夜，御膳房灯火通明，毒案爆发，证据确凿。
可真正的毒源，从未出现在厨房。
它是从太医署流出的药引，经由赵廷章之手，嫁祸苏家。
而现在，链子断了又接，她终于握住了第一块拼图。
火焰仍在咆哮，主灶裂纹扩张，热浪扑面。
刑镬使站在高台之上，看着底下这群“叛逆”的囚徒，听着他们不再哭泣、反而怒吼的声音，忽然笑了。
那笑，冰冷彻骨，带着某种殉道者的癫狂。