她手中握着阿火使交出的火种罐，轻轻吹熄明焰，转头递给老鼓民：“藏于鼓腔吧。”
老人重重点头，将火种裹布塞入鼓腹。
从此，每夜三更，鼓声必响。
一声起，万家灶燃；声落处，火光起伏如呼吸，似心跳，不息不止。
赫连烈再派弓手射鼓，箭雨倾泻，鼓面千疮百孔，血迹斑斑。
可老鼓民屹立不动，直至力竭倒下，又有少年接过鼓槌，继续敲击。
一名老妇抱着孙儿立于鼓旁，面对飞矢冷笑：“我儿死在边关，尸骨未归。今日我孙能喝上一口热汤，能看到一盏家火，值了！要命，拿去便是！”
百姓闻之动容，纷纷围聚，以身为盾，护住鼓台与火盆。
血染白雪，火照苍穹。
那一夜，石瓮口的火光，远望如星辰落地。
而在京城深宫的一角，谢元卿独坐灯下，铺开一卷空白竹简，提笔写下第一行字：
“大靖三百二十七年冬，民不畏死，只为一灶。”谢元卿指尖微颤，墨迹在竹简上缓缓延展。
灯花爆了一声，他抬眼望向窗外沉沉夜色，仿佛能穿透千山万雪，看见那座被火光照亮的边城。
笔走龙蛇，他将每日传来的密报、百姓口述、火种传递路线一一誊录，字字如刻，不饰浮华，唯求真实。
三日后，《火民志》初成，共七卷，以飞鸽传书送往各州郡学宫，并令报房广为刊印。
“一灶一命，一火一心。”他在卷首题下八字，又亲书一道奏本呈入宫中：“民心未寒，国脉犹存。”
消息如风过江，江南骤起涟漪。
苏杭妇人纷纷捐出家中存粮，裹成小包，交予驿使；稚童不知战事凶险，却听母亲讲“阿火使负伤传火”，便用红纸剪出灶形，贴于窗上，燃一盏油灯，喃喃道：“我家也烧一灶。”私塾先生含泪教童谣：“火不来，饭不熟；心不暖，国不复。”连昔日讥讽苏晏清“以厨戏政”的礼部老学士周崇文，竟也拄杖立于府门前，命三个孙儿各背一袋糙米，徒步北上，口中只道：“我辈读圣贤书，若不如一女子知何为‘民本’，岂非笑谈？”
远在漠北雪原的玄镜司暗哨收到《火民志》抄本，连夜拆解密语，将其中百姓言行编作军情密报，快马送至萧决手中。
那一夜，萧决立于冰帐之外，十指僵冷，却执意亲手展开帛书。
当他读到“老妇抱孙挡箭，言‘值了’”时，喉结微微一动，像是咽下什么极苦之物。
他闭目良久，再睁眼时，眸底已无波澜，唯有寒光凛冽。
紧接着，前线俘获一名北狄小校，押至帐前审问。
此人浑身是伤，却不肯跪，只死死盯着案上一碗热汤——正是用“晏清砖”化开的米汁，色泽微浊，香气却浓得勾魂。
他猛地扑上前，抢过碗便喝，涕泪横流。
萧决冷冷问：“你们大靖人，为何不怕死也要烧火？”
俘兵抬头，眼神炽烈如焚：“因为火灭了，人就成野鬼。活着没名，死了没家，连祖宗都不认你。我们……宁可烧死，也不做冷地里的孤魂！”
帐内死寂。
萧决没有说话，只将那空碗推至案边，低声下令：“把《火民志》抄三份，混入敌营降卒口粮包中。”
与此同时，石瓮口以北三十里荒原，天地寂静如墓。
苏晏清独自站在一片雪丘之上，身后无兵无将，仅有一口黑铁锅静静卧于雪地。
锅身厚重，乃当年御膳监秘铸，传说是能“纳天地火种，承万民心念”。
她蹲下身，拂去积雪，亲手覆上三层新雪，厚约三尺，不留半点烟火痕迹。
然后，她从怀中取出一只陶罐——灰褐色，表面刻着细密云纹，封泥完好，已有二十年未曾开启。
这是“心锁陶罐”，祖父临刑前托人暗中送出，内封其最后一口呼吸与毕生灶火精魄。
家族传说，此火不燃于柴，而生于心；不照于目，而明于魂。
她指尖轻抚罐身，声音低得几不可闻：“祖父，您说‘食为政之基，火为民之心’，今日孙女借您一口火，烧给天下人看。”
三更鼓响，自石瓮口方向遥遥传来——那是老鼓民死后，百姓自发接续的鼓声，每夜准点，一声不落。
苏晏清深吸一口气，启开封泥。
刹那间，一道幽蓝火焰自罐口升腾而起，无声无息，穿透三尺厚雪，在黑铁锅底悄然燃烧。
火光不炽，却如星坠地，静谧而深远，照亮她眼中沉沉往事与灼灼信念。
远方营帐中，赫连烈猛然惊醒。
他冲出帐外，望见雪原尽头那抹诡异蓝焰，瞳孔骤缩，手中刀柄咔然断裂。
“她……真有灶母之火？”