北风如刀，割裂长空。
石瓮口城外的雪地里，一匹黑马踏碎冰霜而来，马蹄声在死寂中格外清晰。
马上女子披着玄色斗篷，眉梢结霜，指尖冻得发紫，却仍稳稳握缰。
她身后只跟了三名亲卫，没有旌旗，没有鼓号，仿佛只是个寻常过客。
可那双眼睛——沉静如古井，又似燃着暗火，让人不敢直视。
苏晏清到了。
城墙上火把摇曳，守将张元柏俯身探看，声音发颤：“苏使君？您怎敢孤身至此！快退！狄骑距此不过五十里，随时可至！”
“我来问你一句。”苏晏清仰头，声音不大，却穿透风雪，“百姓不能烧灶，是怕引敌，还是怕自己心里那点热气？”
张元柏语塞。
“阿火使已在城下三日，火种未熄，手已溃烂。你们闭门不纳，说是为防战祸，可曾想过，若民心先寒，敌未至而国已亡？”
她翻身下马，从马背取下一口小铜釜，置于雪中。
又取出半块灰褐色的砖——那是最后的“晏清砖”，用豆粉、米糠、药材压制成型，轻如枯叶，却能在沸水中化出浓郁米香。
“今日我不以官令压人。”她摘下手套，露出一双布满冻疮的手，指节红肿开裂，有些地方甚至渗出血丝。
“我只问一句：若这火能暖一人之心，该不该烧？”
她说完，将手深深插入雪中，捧起一掬雪水倒入釜中，架柴点火。
火焰腾起的那一瞬，天地仿佛静了一息。
微弱的火光映在她脸上，照出一道旧疤——那是幼时在御膳房练刀不慎留下的痕迹，如今却像一枚烙印，铭刻着她一路走来的决绝。
城上众人怔然。
忽然，一声鼓响，自城楼深处炸开！
咚——
第二声紧随其后，浑厚如雷。
咚、咚——
老鼓民不知何时已登楼台，白发苍髯，脊背佝偻，却稳稳执槌，狠狠砸向那面传世百年的牛皮大鼓。
鼓腔震动，声震四野。
第三声落下时，城门轰然开启。
阿火使瘫倒在雪地中，怀中火种罐裂开一道深缝，余温尚存。
一名百姓冲出，跪地接火，将家中灶膛点燃。
焰光跃起，映亮一张张久未展颜的脸。
炊烟袅袅升起，如同大地吐纳的第一口热息。
千里传递，终于抵达最后一城。
然而就在当夜，北方雪原尽头，黑云压境。
赫连烈率三千铁骑奔袭而至，银鬃猎猎，杀气冲天。
他眼见城头灯火连绵，怒极反笑：“灶火？不过是蝼蚁取暖的残喘！”当即下令突袭传灶点，焚毁三座炊火阁，火光冲天，浓烟蔽月。
“传我军令！”他立于高坡，剑指石瓮口，“灭一灶，杀十人；灭百灶，亡尔国！我要让你们知道，谁才是这片土地的主宰！”
可他未曾料到，每毁一灶，百姓非但未惧，反而争先举火。
有人拆门板为柴，有人砸锅卖铁换油，更有妇人抱着婴儿立于街头，高声道：“我儿生在这城，第一口奶是冷的，今日我要他尝一口热汤！”
火，越扑越旺。
而在这无边雪原之中，七道黑影悄然穿行。
萧决立于冰崖之巅，面覆寒霜，目光如刃。
他不动声色，只轻轻抬手，一枚冰针自袖中滑出，无声没入远处狄军哨探喉间。
那人连哼都未哼一声，便栽进雪坑。
“雪探”七人，皆是他亲手调教的孤儿，无名无姓，只知忠于真相。
他们潜伏于风雪之间，夜夜护送传火使，斩杀细作，封喉不留痕。
每一夜，都有狄军悄无声息地消失，而城中的火种，始终未断。
苏晏清站在城头，望着远方星点火光缓缓移动——那是新的传灶队正穿越山谷。