原来，有人不想让这把火传下去。北风如刀，割裂长空。
苏晏清将那张燃尽的密信残灰拂入香炉，指尖尚存余温，心却沉如寒潭。
萧决的“雪判令”从不虚发，半枚残印，已是千钧之警——敌已入腹地，不止于边关烽火，更在民心之间点火。
她抬眼望向窗外，天色未明，宫灯寥落，而千里之外，三十六座城池正等待点燃第一缕灶烟。
她提笔欲书传灶进度，忽闻檐下轻响，似雪落枯枝。
下一瞬，一道黑影自屋脊翻落，无声立于院中，玄氅覆身，眉目冷峻如霜刃裁成。
是萧决。
“三城拒燃。”他声音低哑，字字如钉入骨，“北狄细作散谣，称‘烧灶耗粮，官府将断民口’。百姓惶恐，炊门紧闭。”
苏晏清搁下朱笔，眸光微闪：“他们怕的不是断粮，是不信。”
她转身取来一卷《百城户籍录》，指尖划过几处标记：“这几县本就贫瘠，去年赋税减免三成。若此时强令开灶，反授人以柄，说朝廷不顾民生。”
萧决盯着她：“你不调兵，不派官，如何破局？”
“用一碗汤。”她淡淡道，“一碗让人心甘情愿去烧、去喝、去传的汤。”
萧决沉默片刻，终是颔首。
当夜，他未动玄镜司正兵，亦未发缉令惊扰百姓，只遣出七名“雪探”——皆为孤出身死案的孤儿，潜踪匿迹如幽魂。
三人赴东阳，二人往临渠，两人入云岭，踏雪无痕，携锅负柴，悄然潜入三座拒燃之城外荒野。
子时三刻，雪探掘地为灶，架釜升火。
火苗初起时极小，蜷缩在雪地中像一颗不肯熄灭的心脏。
水沸后，投入“晏清砖”，文火慢熬。
豆香米润随风弥散，如丝如缕，穿透冻土与高墙，钻入饥寒交迫的人家窗隙。
有人梦中惊醒，疑是幻觉；有孩童拽母衣问：“娘，咱家锅没开，怎有香味？”妇人怔然，披衣推门——只见城外雪原上，七口铜釜并列而置，热气腾空化雾，每口锅前竖一木牌，墨书红字：
“苏使君未断一户粮，尔等何惧烧灶？”
无人叫卖，无人宣讲。唯有汤在说话。
翌日清晨，饥民循香而来，见锅中汤犹滚烫，碗具齐备，取之即食。
老者啜一口，老泪纵横：“这味儿……不像赈灾，倒像过年。”少年舔净碗底残渣，转身便奔家中灶台：“我要烧火！我娘说过，有饭吃的人，不能忘恩。”
当日黄昏，三城炊火齐燃，百户联动，鼓声震巷。
更有百姓自发巡街，揪出藏匿民宅的北狄细作，五花大绑送至驿站。
消息传回京中时，谢元卿抚案长叹：“一锅汤，胜十万兵。”
七日后，代州军营。
朔风卷帐，士卒列灶而坐。
第一锅“砖化汤”在军中升起，雾气氤氲如魂归故里。
老兵捧碗默食，忽然伏地痛哭：“这味儿……像我娘走前熬的最后一顿。”旁边青年瞪大双眼，继而哽咽：“我娘早亡，可这味道……我竟记得。”
陈炊帅红着眼眶，猛地站起，抽出腰刀插入雪地，仰天长呼：“今日谁言无粮？谁道无援？灶火在，家就在！”
全军应和，声震山谷。
苏晏清立于高台，望着那一片跃动的火光，心中却无半分松懈。
她知道，真正的风暴尚未到来。
她缓缓抬头，目光越过连绵营帐，投向北方雪原尽头——那里，赫连烈的黑旗正缓缓逼近，如乌云压境。
而就在此时，一封密报自西北急递而至。她展开一看，眉头骤锁。
石瓮口……最后一层，拒不开门。