一名玄镜司亲卫悄然现身，黑袍裹身，递上一只乌木匣，低声道：“都督吩咐，此物需亲手交予卿相。”
匣未开封，但苏晏清指尖抚过锁扣时，心头莫名一震。
她没有打开。
只是凝视那匣子良久，仿佛听见了某种来自过去的回响——沉重、隐秘、带着铁锈般的腥气。
窗外，残月穿云。
而她的案头，《文劳录》首页墨迹犹新，与那七十三道旧疏并列成册，宛如一部刚刚开启的史书。
第一章的结尾或许已落笔，但真正的风暴，尚在暗处酝酿。
夜色如墨，宫墙深处唯有膳政司一灯如豆。
苏晏清仍端坐案前，乌木匣静静置于书案中央，未启封，却似有千钧压心。
窗外风止雪歇，残月穿云，清光洒在《文劳录》的纸页上，映出一行行墨迹——那是百姓抄录的旧疏片段，是二十年来被掩埋的声音。
而此刻，萧决送来的这匣密件，竟让那些沉默的文字突然有了温度，甚至透出腥冷的铁锈味。
她缓缓抬手，指尖轻抚匣锁。
不是畏惧，而是慎之又慎。
她知道，一旦打开，便再无回头路。
“赤心散……”三道奏疏中提及此名时皆语焉不详，只言其初为安神调气之方，后渐现异效：言官若连饮七日，便不再激愤上谏；直臣若常食含药茶点，锋芒自消，终至缄口如哑。
手段隐秘，无痕无毒，唯御膳房可借调味之便悄然施用。
而当年祖父正是御膳总管。
苏晏清呼吸微凝。
原来“以食谋逆”四字，并非空穴来风——只是谋逆者非她苏家，而是借苏家之手、以味控人、以甘养奴的真正黑手！
她闭目片刻，脑海中浮现出阿耕伏案誊抄时额角滚落的汗珠，谢元卿递上《细则》时眼中那抹迟疑后的清明，还有老秤官将铜秤砣放上案台时那一声沉闷的响动……这些人的苦，曾让她舌尖泛起一丝久违的“回甘”。
她本尝不到甜。
自幼因心脉郁结，五味钝涩，唯痛感最真。
可如今，她竟能在他人觉醒的泪与汗中，品出一种近乎救赎的滋味——那是痛极之后的释然，是压抑太久终于敢开口的颤音。
这不是味觉的复苏，而是人心共振的回响。
她睁开眼，提笔蘸墨，在《评议录》末添一句：“制度之立，不在赏罚分明，而在唤醒人之敢言、敢行、敢信。”随即起身，将乌木匣小心收入内柜，附笺一张：“阅毕，待机而动。”
次日辰时，国子监外鼓乐未奏，却人头攒动。
“文功榜”首期公示，红绸揭开刹那，三百余名登记者名姓赫然在列。
人群寂静片刻，忽有老妇颤抖着念出儿子的名字，跪地焚香；一名年轻学子望着父亲的名字刻于榜首，双拳紧握，热泪盈眶。
苏晏清立于高台之上，素衣清影，声如磬玉：“凡登榜者，其名入‘文劳司’档案，子孙入仕，优先录用。”
话音未落，人群中一名白发苍苍的老主簿踉跄而出，扑通跪地，叩首不止，额头触地有声：“老臣……老臣二十年不敢言！今日……今日终于敢为儿子争一口气！”
风拂过榜纸，猎猎作响，仿佛无数亡魂在低语应和。
小账童立于灶前，手中拓印完毕的榜单缓缓投入火盆。
火焰腾起，灰烬翩跹如蝶，乘风飞向宫墙深处，似要穿透那层层朱门，落入每一个曾被噤声的灵魂梦中。
苏晏清望着那缕灰烟远去，指尖轻轻抵住唇畔，仿佛还能尝到那一丝由他人之醒酿成的、带着血与泪的回甘。
就在此时，北衙驿马蹄声骤起，尘雪飞扬——一道加急军报送抵宫门。
但她尚未得知。
此刻，她只知道，那一口苦，终于熬出了声。