“那你说，他们现在用命换什么？换转运使腰间的金条，还是林家库房里的甜粥？换的是户部一本干干净净的账，还是朝廷一句轻飘飘的‘阵亡抚恤’？”
她顿了顿，声音渐沉：
“我给他们的，是一口实实在在的饭，是一条看得见的路，是一份能让家人免于饥寒的希望。你说这是交易？好啊——至少这是明码标价的交易，而不是让他们流血，我们吃肉。”
殿中寂静如渊。
她转身，对小灶童点头。
“取样来。”殿上灯火摇曳，铜鹤香炉吐出一缕青烟，却压不住空气中那股令人作呕的霉味。
苏晏清一声令下，内侍捧上两盘干粮。
一为“代粮饼”，色如黄土，表面浮着灰白霉斑；一为“三日干粮”，金黄坚硬，微裂处渗出淡淡油光。
她目光扫过群臣：“诸位皆食朝廷俸禄，今日不妨亲尝边军口粮——谁说苦？谁说冤？当由舌尖断之。”
礼部尚书皱眉推拒，兵部侍郎别过脸去。
倒是几名寒门出身的低阶官员默默上前，各取一块代粮饼入口。
不过片刻，有人干呕，有人呛咳，更有甚者脸色发青，捂嘴欲奔殿外。
“如嚼泥沙……还带酸腐气！”一名年轻御史吐出口中残渣，声音发颤，“这哪是人吃的？牲畜尚且不食此物！”
苏晏清静静看着，未语，只轻轻将一块“三日干粮”递至那人手中。
他迟疑咬下，初时眉头紧锁，觉其粗粝难咽。
可咀嚼数下后，喉间竟泛起一丝暖意，腹中空虚似被缓缓填补。
他怔住：“这……竟有椒香入胃，像冬夜烤火一般。”
满殿哗然渐息，取而代之的是压抑的沉默。
她转身立于丹墀之下，取出早已备好的竹简，朗声道：“公布两粮成分——代粮饼：麸皮七成，豆渣三成，无盐、无油、无料，掺石灰防蛀，蒸压成形；三日干粮：净麦粉九斗，盐三钱，姜末一钱，野椒粉一钱，控火七分熟，密封耐储。”
她抬眼，直视兵部尚书：“您每月拨付的军粮款项足够养活五万将士，如今三千人因饿生变。敢问尚书大人——您拨的粮，是要让他们活着守疆，还是让他们死在自己人的灶台前？”
那一句“死在灶台前”，如刀剜心。
兵部尚书面皮抽动，嘴唇张了张，终未出声。
他身后的侍郎垂首退后半步，仿佛怕沾上那饼上的霉斑。
就在此时，谢元卿缓步而出。
众人侧目。
这位素来清高、主张“以德治军”的翰林学士，此刻却径直走向案前，从托盘中取出一块“三日干粮”。
他凝视良久，忽而用力掰成两半，一半递给身旁一名家境贫寒的给事中，另一半递向另一位寒门出身的监察御史。
“若此粮能入边军之口，”他声音不高，却字字清晰，“我谢氏子弟，愿第一个报名戍北。”
殿内骤然一静。
苏晏清望着他，眼中掠过一丝微光。
她知道，这位曾经质疑她“以食换命”的君子，并非轻易低头之人。
而今他肯接过这块粗粮，便是心墙松动的第一道裂痕。
她不再多言，转身提笔疾书，召膳政司属官入殿，当场拟定《军粮九条》初稿。
其中最重一条：“凡供军之粮，必含三味——盐以固志，姜以驱寒，椒以提勇。缺一则视为谋逆，主官论斩。”
随即，她下令设立“军味监”，由退役老兵十人与膳政司共管验粮，凡新粮启运，须三方签字方准出仓。
当夜三更，第一批“三日干粮”装车完毕，三百辆牛车列阵宫门外，火把连成一线，如星河倒垂。
小灶童独自跪在膳政司后院灶前，将最后一块干粮恭敬置于香案之上。
灶火未熄，映着他通红的脸颊与眼角晶莹。
他低声呢喃：“师父，爷爷，苏家的火……还没灭。”
火光跳动，像是回应。
而在皇宫深处，一道黑影悄然翻瓦而过，袖中密信封缄未启——萧决的笔迹赫然写着：“椒粉采买有账无货，周承恩私设地下磨坊，藏姜椒三百石。”
风雪未歇，棋局已动。
数日后，“五味策”推行月余，朝会再开。
膳政司依例设宴试策，殿中五席并列：甘、酸、辛、苦、淡。
翌日清晨，宫人清扫大殿——只见甘席空置，辣席虚座，唯淡席坐满如初。