北境的雪，来得又急又狠。
急报传入京师那夜，风卷着冰粒砸在宫墙之上，如同千军万马踏过荒原。
御前司连夜敲响铜锣，百官披衣入殿，个个面色凝重。
兵部尚书捧着战报的手都在抖：“朔州守将失控，三千边军围困粮仓，杀押粮官，焚其文书……口称‘宁死沙场，不饿死营中’。”
大殿死寂。
户部尚书忙跪地请罪：“军粮专款早已拨付，账目清清楚楚，绝无克扣！”
“账上足额？”苏晏清立于文官末列，声音不高，却像刀锋划过绸缎，“那为何士卒啃麸皮豆渣，腹痛如绞？为何朔州疫病横行，十人九痢？你们户部的账本，是用墨写在纸上，还是用血写在边关将士的肠子里？”
满朝哗然。
她缓步出列，青袍素带，未佩金玉，唯有腰间一枚膳政司正卿的银鱼符，在烛火下泛着冷光。
她并不看那些躲闪的目光，只问一句：“陈田令可有回信？”
内侍呈上密函。
她当众拆开，朗声念道：“转运使周承恩勾结青阳豪族林氏，以陈年霉粟充新粮售于民间，所得巨利分润上下；另制‘代粮饼’冒充军供，原料为麸皮七成、豆渣三成，掺石灰防蛀，蒸后压饼，色如黄土，食之胀气呕逆……三月内，已有十七名戍卒因肠溃而亡。”
字字如钉，凿进人心。
谢元卿站在阶侧，指尖掐入掌心。
他昨日才从青州归来，尚记得那锅掺沙的糙饭如何磨喉——而那是百姓吃的。
如今将士连这样的饭都不得一饱。
“他们吃着甜粥，”苏晏清缓缓抬头，目光扫过那些锦袍玉带的高官，“却让将士替他们守边。这不是缺粮，是有人拿命换钱，拿国祚当买卖。”
她话音落下，殿内鸦雀无声。
萧决坐在监察席上，黑衣如夜，面容沉静。
他不知何时已睁开眼，盯着苏晏清的背影，眸底掠过一丝极淡的波动。
他知道，她又要动刀了——不是斩人头，而是剖开这层层脂膏下的腐骨。
果然，次日清晨，膳政司令出：召老刀头上殿问策。
老刀头年逾六旬，鬓发尽白，双手布满烫疤与刀痕。
他是苏家旧仆，曾随苏晏清祖父入宫三十年，亲手烧过三代帝王的年夜宴。
此刻他颤巍巍捧出一册残破图谱，封皮焦黑，字迹模糊。
“《味图残谱·戍边篇》。”他声音沙哑，“当年苏老先生见边军苦寒缺粮，特制‘三日干粮’，炒麦粉为主，佐盐、姜末、野椒粉，压饼密封，遇水即化，三日不腐。关键在于火候——七分熟，留一分生。生粉耐饥，熟粉易馊。”
苏晏清接过残谱，指尖抚过那褪色的墨迹，仿佛触到了祖父温厚的手掌。
她闭了闭眼，再睁时，眼中已无悲戚，唯有决意。
“小灶童。”
“在！”
“取净麦粉五斗，按谱配比，控火三昼夜，不得离灶一步。火熄则功败，火躁则粮坏。”
小灶童领命而去。
三日后，膳政司后院烟尘未散。
少年满脸炭灰，双眼布满血丝，双手被热气烫得通红，却仍紧紧护着一只陶罐。
他打开盖子，一股微辛的气息弥漫开来——金黄硬饼整齐码放，表面微裂，似有油光隐现。
苏晏清亲自取出一块，轻轻咬下。
无盐，无糖，粗糙硌牙。
可咀嚼片刻后，胃中竟升起一股暖流，像是冻僵的四肢被篝火慢慢烘热。
她闭目感受，良久，轻声道：“此物虽不能悦口，却可活命，亦能养志。”
当晚，她拟就《辣税代役制疏》，奏请天子：凡自愿戍边者，其家中赋税可折为“辣税”，依军功年限逐级减免；戍边三年以上者，家属免税五年，并授田二顷。
同时，全面更换军粮制度，废除“代粮饼”，启用古法“三日干粮”，由膳政司监制，直供边军。
朝会之上，她呈上奏书。
礼部尚书冷笑：“以食换税？岂非乱制？”
兵部侍郎摇头：“武夫贪利而来，岂有忠勇之心？”
谢元卿沉默良久，终是开口，语气冰冷：“你让将士用命换税，与雇凶何异？”
苏晏清看着他，忽然笑了。那笑极淡，却锋利如刃。