三日后，宫中突起阴云。
最先倒下的是一名清理宴器的小吏，口吐黑血，双目翻白，抬进太医院时已不省人事。
紧随其后，两名低阶官员在值夜时骤然抽搐昏厥，唇色青紫如冻伤，脉象沉滞似腐泥，呼吸微弱得几乎断绝。
太医署上下翻遍《千金方》《本草拾遗》，查验了所有饮食物品，甚至连膳房砖缝都刮土化验，却未检出半分毒质。
药石无功，病者人数却悄然递增——皆是那夜“五方和合宴”的参与者，职位卑微，无人留意，却如暗潮般接连倒下。
鸿胪寺急报传来：北狄使团已于拂晓启程离京。
临行前，阿古尔立于雪中马车旁，冷笑一声：“今日你们吞得下，明日未必扛得住。”语毕登车，扬尘而去，留下满朝哗然。
太子旧党趁势而起，御史台连上三本，字字诛心：“苏氏出身庖厨，引腥膻入殿，致君臣染秽、国运蒙尘！此非疫病，乃天谴也！”奏章堆至御前，民情浮动，街巷流言四起，说那晚的“和合羹”实为蛊鼎之物，食之者七日必发狂症。
皇帝默坐良久，终未罢免苏晏清，只一道密旨送至膳政司：“三日内查明‘后发之毒’，若不成，则以身代过。”
夜雨初歇，檐滴如漏。
苏晏清踏进太医院偏殿时，空气中弥漫着苦涩的药气与一丝难以言喻的腥腐。
她俯身查看病患，逐一察舌、切脉，指尖划过那些冰冷的手腕，心中渐凝成冰——这不是寻常中毒，也不是疫疠流行。
这些人胃腑郁结，气息浊重，舌苔厚黑如焦炭，却无任何外毒残留痕迹。
她闭目回想祖父留下的残卷笔记，忽而心头一震。
“腐髓之害，不在入口，而在‘回潮’……若脾胃不固，七日后毒气反噬，如梦魇复燃。”
这句话像一道惊雷劈开迷雾。
她猛然睁开眼——不是当时有毒，而是毒素早已潜伏体内，静待发作！
当即提笔拟令：命老坛婆速取“陈年糟引”母液，此物乃三十年老酒窖底沉淀之精粹，能镇邪秽、定脏腑；再配以“清心露”加倍熬制“固胃汤”，凡那一夜曾饮腥羹者，无论官阶高低，一律连服三日，不得遗漏。
老坛婆亲自监火，三更熬成第一釜汤药。
她颤巍巍捧碗递至陈香使面前。
这位平日掌贡道验味、最畏污秽的官员，此刻手抖如筛，眼中含泪：“我……我怕这药里也有毒……”
苏晏清站在他面前，亲手接过药碗，先饮一口，目光平静：“你若不信天下还有干净的东西，那就信我这一口。”
陈香使望着她素净的脸，终于低头吞下。
片刻后，他猛地吸了一口气，喉头滚动，竟落下泪来：“这味……压住了那股往上翻的腥……像是……像是小时候母亲煨的米汤，稳住了心神。”
消息传出，恐慌稍缓，但苏晏清眉心未展。
真正的危机尚未浮出水面。
与此同时，玄镜司深处灯火未熄。
萧决立于密档阁前，手中翻阅的是尘封已久的“九味盟”卷宗——北狄隐秘组织，专以饮食为刃，操控他国重臣。
其中一条记载赫然入目：“滞发蛊，不即发，借食引而藏形，待特定香氛激之则暴起，使人癫狂失智，状若疫病。”
他眸光骤冷，立刻调派暗探奔赴北狄驿馆旧址。
废灶残灰之中，他在灶膛底部发现一抹异样焦痕，极淡，几不可察。
取样归来，交予老坛婆辨识。
老坛婆凑近轻嗅，脸色陡变，枯手猛地攥住瓷碟边缘：“这是‘雪地腐兰’烧尽后的灰！此花只生极寒之地，气味幽诡，常人闻之欲呕，但在某些腌渍术中，却是唤醒潜毒的‘引子’！他们没走干净……有人留下了‘火种’！”
苏晏清接过那点灰烬，指尖微颤。
她终于明白——敌人从未真正退去。
那一场看似落幕的味战，不过是风暴前的寂静。
他们将毒埋进了人的身体，又把“钥匙”留在了京城某一处灶火之中。
只要那特殊的香气再次燃起，所有曾食腥羹之人，都会在同一刻沦为活尸。
窗外更深露重，皇城万籁俱寂。
苏晏清立于案前，铺开京城百灶图志，朱笔轻点，圈出所有曾接触过“腥羹”残渣的厨房、食肆、官邸灶台。
她的声音很轻，却字字如钉：
“找。从今夜开始，查遍京城每一口炉火，每一缕炊烟。”
而在城北义市边缘，一间废弃油坊的破窗内，一缕极淡的蓝烟正悄然升起，旋即被夜风吞没，仿佛从未存在。
夜色如墨，城北义市沉在死寂之中。