“今日我宴，不为胜你，而为明道！你们以腥为傲，视死如常；我以和为贵，珍生如金。你们以幻乱心，诱敌自溃；我以清固本，百折不屈。你们的鼎里是死人，我的锅里是活命！”
言罢，她击鼓三声。
陈炊长率数十膳政司匠人推出一口巨鼎，鼎身镌刻“五方和合”四字，炉火熊熊，汤浪翻滚，香气如潮水般涌出——东酸醒神，南辣激勇，西辛破郁，北咸砺志，中甘调和，五味交融，竟化作一种前所未有的醇厚暖香，直透肺腑。
“此羹，取四方风味，合天地仁心，名曰‘天下归心汤’。”她朗声道，“愿与北狄共享，化腥为和，化战为盟。一羹可止千军，何必血染山河？”
阿古尔怔立原地，双拳紧握，额角青筋暴跳。
他看着那口沸腾的大鼎，看着满殿肃穆的官员，看着那个站在火焰中央、衣袂翻飞如凰的女子……
忽然，他发出一声野兽般的怒吼，抄起身旁空鼎狠狠举起，眼中尽是疯狂与不甘—— 阿古尔怒吼声震金殿，双目赤红如焚，手中青铜鼎高举过顶，似要将这象征北狄威仪的礼器砸向那口沸腾翻滚的“天下归心汤”。
炉火映照着他扭曲的脸庞，汗水与恨意交织而下——他不能接受，一个被他们视为软弱贪生的王朝，竟能以一碗清汤化腥秽为大义，以一味回甘破其百年蛊术。
可就在那鼎即将脱手而出的一瞬，一道佝偻却坚定的身影猛然冲出人群。
老坛婆拄着拐杖，白发散乱，却挺直脊背挡在巨鼎之前。
她仰头望着阿古尔，眼中无惧，只有历经沧桑后的悲悯与锋利：“你砸得了一口锅，砸不了一万张嘴！”她的声音沙哑却穿透全场，“我大靖百姓饿过、苦过，灾年啃树皮、煮皮甲都活下来了！可我们从没怕过你们这点臭骨头！你们拿死人炼‘神力’，我们用五谷养活命——这才是真正的天道！”
话音未落，百官齐动。
礼部尚书颤巍巍起身，端起尚有余温的“回甘露”碗；兵部侍郎抹去眼角湿痕，捧起空盏；连一向讥讽女官干政的御史也默然站起，双手托碗于胸前。
满殿文武，不分品阶，齐声高呼：
“愿共享和合汤！”
呼声如潮，一波接一波涌向宫门之外。
不知何时，消息早已传开。
城中百姓自发聚集紫宸门外，提陶罐、捧粗碗，冒着寒风列队静候。
有人抱着孩子，有人搀着老母，口中低诵：“我们要喝苏博士的汤。”
那是最朴素的信任——不是对权贵的跪拜，而是对一口干净饭食的渴求，对一位肯为万民烹羹的女子的敬重。
阿古尔的手在空中剧烈颤抖。
那鼎本有百斤之重，此刻却压得他几乎跪倒。
他原以为中原柔弱可欺，只知礼仪虚饰，不堪一击。
可眼前这一幕，让他第一次感到恐惧——不是惧刀兵，而是惧这种无声汇聚的力量：一碗汤，竟能让万人同心；一人执勺，竟可聚民心如铁壁。
他的手臂缓缓垂下，铜鼎“咚”地一声落在金砖之上，震起微尘。
没有人嘲笑他。
苏晏清只是静静看着他，目光清明如水。
她没有胜利者的倨傲，也没有怜悯的施舍，仿佛只是送别一个终于看清真相的迷途者。
三日后，北狄退兵诏书送达雁门关。边境烽燧熄火，边民开仓迎春。
离京那日，雪落宫阶。
阿古尔独自步行至“民灶”鼎前——那是苏晏清命人新立于皇城南隅的铸铁巨鼎，铭刻“民以食为天”五字，专为节庆施粥济贫所用。
他解下随身携带的青铜羹鼎，轻轻置于石阶之下，动作迟缓，如同卸下一生执念。
抬头望向炊火阁，飞檐飘雪，烟缕未绝。
他低声呢喃：“我原想让你们吐……可现在……是我吐了。”
阁上，苏晏清独立栏杆旁，素衣胜雪，目送那孤独背影渐行渐远。
风拂裙袂，她轻声道：“他跪的不是我，也不是这鼎……是他终于明白——胃里装的不是傲慢，是人心。”
当夜，皇帝亲临膳政司，手书“食政通寰宇”五字，金字匾额高悬门首，鼓乐不歇，百官共贺。
而在北境极寒之地，一座荒废三十年的古老灶台前，残垣断壁间忽有火光闪动。
守灶老兵颤抖着点燃柴薪，望着南方低语：“火种回来了……祖宗的锅，还得由活着的人来烧。”
焰光跃动，如星不灭，如誓不终。
然而谁也不曾察觉，几日后，一名负责清理宴器的小吏突然呕血昏厥；又隔一日，两名参与饮宴的低阶官员相继病倒，症状相同——唇色发青，四肢抽搐，太医束手无策，御药房反复查验，竟查不出半分毒源。