与此同时，小香童被押至膳政司外堂。
他年不过十二，瘦弱沉默，面对审问始终低头不语。
直到阿嗅被人扶出，脸上还带着病态苍白。
小香童猛然抬头，瞳孔剧震，嘴唇哆嗦着，终于开口：“每夜子时，监正大人命我焚‘归心引香’……香灰必须由‘火鼻’试燃……否则，香不灵。”
“活鼻？”苏晏清站在屏风后，声音平静。
“是……是能闻出香魂的人。监正说，唯有纯净之鼻，才能唤醒香中意志……阿嗅是最后一人，若他也废了，就得再找新的……”
她闭了闭眼。
所以，那些失踪的孩子，不是病死，不是逃亡——是被一炉炉烧成了香灰，用来驯服帝王的心智。
而她的味道，竟成了这场祭祀的钥匙。
回到静室，苏晏清独坐灯下，手中捏着那半片焦陶。
烛火映照她侧脸，轮廓冷峻如刀削。
她想起祖父临终前的话：“味者，心之引也。能以味驭人者，必先被味所困。”
原来，她自以为以痛觉代味觉，步步为营，破局而出——
却不知，自己早已是局中之引。苏晏清指尖发冷，如坠冰窟。
烛火在她眸中摇曳，映出那一片焦黑陶片的残影，也映出老香奴癫狂时的面容——“他们都死了，只有我还活着……替他们闻着。”那句话像一根烧红的针，刺进她心底最深的缝隙。
她原以为自己是执刀破局之人，以痛觉代味觉，步步为营，靠的是智谋与隐忍；可如今才知，她不是局外人，而是这场横跨三代的“味劫”里，早已被写定的引子。
她的甜，她的甘，竟成了控心之香的魂引。
她缓缓闭眼，脑海中浮现出幼年庭院中，祖父教她封坛酿蜜的情景。
“三年为限，藏梅入心，待其腐而不败，化苦为回甘，方可称‘残甘’。”那时她不解其意，只当是厨艺秘传。
如今才懂，祖父早知此术将被逆用，故以童真之手，埋下反噬之种。
她取出暗匣中的“残甘蜜”——瓷罐启封刹那，一股极淡、极幽的酸甜气息悄然弥漫，似有若无，却直透肺腑。
这蜜由她十岁所藏的蜜渍梅核经三年自然发酵而成，未曾添火，不假外力，全凭时间与记忆催化。
每一口，都是她对“甜”最后的执念。
她将蜜封入舌底夹层，舌尖骤然传来一阵尖锐刺痛。
那是久违的“味觉”错觉——并非真正尝到甜，而是痛感逆流而上，撬开尘封的记忆闸门。
恍惚间，画面浮现：宫墙血色未干，铁链拖地声沉闷如雷。
那夜，祖父被押出御膳房，白发凌乱，回头望她一眼，嘴唇微动，似说了一句什么。
而空气中，飘着一缕极轻极诡的香气——初似梅花清冽，转瞬却泛出焦糖般的黏腻甜腥。
正是“归心引香”的雏形！
她猛然睁眼，冷汗浸透中衣。
洛明徽……那个如今位居钦天监监正、道貌岸然的老臣，早在先帝朝便已布局。
他借熏香之名，豢养“嗅奴”，以活人鼻魂祭香；再用她苏家传承的“甘露膏”为引，炼制能操控帝王心智的奇香。
三代人的苦难，不过是他登顶权柄的薪柴。
而她祖父当年被诬“以食谋逆”，恐怕正是因为察觉了此事，欲揭其伪，反遭构陷。
苏晏清缓缓起身，走向案前，提笔蘸墨，落笔如刀锋划纸：
《炊政手札·补录》
味可篡心，亦可醒魂。
甘者，悦也；痛者，觉也。
我以痛为引，以忆为刃，溯流斩链，断其轮回之根。
香不成咒，味不当囚。
若天下之味皆沦为枷锁，则我一人之痛，当为破晓之刃。
笔落，她轻轻吹干墨迹，将手札锁入檀木匣中，交予阿麦：“明日一早，将老香奴接入府中静养，设隔香屏，焚净心柏，不得让任何异味近身。”
阿麦领命而去。
夜更深了。
窗外不知何时飘起了雪，细碎无声，覆上屋檐与枯枝。
苏晏清立于窗前，望着那片苍茫，心头却燃起一簇冷火。
真正的破局，不在朝堂争辩，而在人心深处，那一口未能察觉的“味道”。