次日清晨，天光未明，太庙前已肃立百官。
青铜鼎影倒映在青石阶上，仿佛凝固的岁月。
昨夜那缕笔直升腾的蒸汽早已消散，可空气中似乎仍浮动着某种难以言说的余韵——是灰烬里的火种，是死寂中的回响。
苏晏清立于鼎前，一袭素青官袍未染金绣，却比满朝朱紫更显凛然。
她指尖尚残留着那枚灰白戒指的触感，骨粉与香灰混铸的纹路，像一道未解的符咒，深深刻进她的记忆。
钟鼓齐鸣，皇帝驾临。
龙袍曳地，帝王缓步登台，目光扫过跪伏如稻的群臣，最终落在唯一挺立的身影上。
他并未动怒，反而唇角微扬，似有深意。
“九味盟以香控人，毒乱宫膳，罪证确凿。”皇帝声音沉稳，却如惊雷滚过殿宇，“香宗下狱，余党待查。自今日起，禁香令颁行全国，凡私藏‘迷神引’‘通灵粉’者，皆以谋逆论处。”
百官屏息，无人敢抬头。
皇帝转身，从内侍手中接过一方黄绸金篆令符，上书八字：天下灶火，由卿执掌。
“苏卿。”他将金鼎膳令递出，“你可愿受此权？”
苏晏清上前一步，却不跪接。
她抬眸，直视天子：“臣不受权，只求正道。”
众人一惊，连皇帝也微怔。
她躬身，声音清越如泉击玉：“臣请，膳政司与玄镜司合署，共监天下饮食。非为扩权，而为立制——使一口饭，不再藏刀；一碗汤，不必试毒。”
风忽止，鼎中残灰轻旋。
就在这死寂之中，一道黑影破风而出。
萧决自列班中踏出，玄镜司黑袍猎猎，腰间铁印沉沉。
他单膝点地，双手托起一卷黑绢诏书，声如寒铁：“玄镜司愿与膳政司共建‘食察司’，凡涉膳之案，双司联审；百姓可诉，直达天听。三日一报，五日一巡，十日一曝——官不查，民可举；民不言，司必察。”
群臣哗然。
这是自玄镜司设立以来，头一回主动割让监察之权，且是与一个新立不过数月的膳政司并列而治！
皇帝目光深沉，久久不语。
他望着苏晏清，又看向萧决，仿佛在衡量一场风暴的重量。
终于，他轻叹一声：“准奏。”
话音落时，一道苍老身影颤巍巍走出。
老鼎师拄着铜杖，白发如雪，双手捧出三把青铜鼎钥，钥匙上刻着三代王朝的年号，象征着太庙三百年来对“鼎火”的独掌。
“三朝以来，鼎火从未离庙。”老人声音沙哑，眼中却有泪光，“历代帝王以鼎祭天，以香通神……可神在哪里？百官闻香而跪，见烟即拜，却忘了吃饭才是活着的根本。”
他将钥匙递向苏晏清：“今日，我愿交钥——因你烹的不是权，是人心；你烧的不是香，是真话。”
苏晏清却未伸手。
她转身走入灶台，从余烬中取出一小团未灭的火种，轻轻放入一盏粗陶碗中。
碗内只盛清水，几片菜根浮于其上，无香无料，谓之“清汤寡水盏”。
她命小火祭捧碗巡行百官。
“此汤无香无毒，亦无奇效。”她立于高台，声音传遍太庙，“但它可安神，因它不骗人。从今起，宫中每膳必设此盏，名曰‘照心汤’——喝下它，若愧，自知；若惧，自省。”
百官依次饮下。
有人手抖得几乎泼洒，有人饮罢伏地叩首，泪流满面；更有几位曾追随九味盟的礼官，喝到一半突然干呕，仿佛体内多年积毒被这一碗清水激出。
苏晏清静静看着。
她终于接过那三把鼎钥，却没有挂在腰间，而是轻轻置于鼎底火膛之上。
“火可灭，种不绝。”她说，“从今往后，灶火归民，滋味由人。”
萧决站在她身侧，未曾多言。
可当她转身时，他极轻地点了下头——那是只有他们才懂的默契。
退朝后，苏晏清独入膳政司密室。
烛火摇曳，墙上挂着一幅《百味舆图》，红线密布，标注着各地食材流向与异常味变记录。
她取出那枚灰白戒指，放在案上，指尖抚过内圈细密符文。
窗外，夜色如墨。