“他以为香雾遮天，便可藏形匿影。”她低语，“可他忘了——有香处，必有味；有味处，必有人能尝。”
夜风穿堂，檐铃轻响。
仿佛远方，有谁在无声冷笑。
而苏晏清只是静静拂去袖上尘灰，眼中寒光微闪。
她已知道，下一步棋，该落向何处。子时刚过，城南巷深如墨。
阿麦低着头，裹在宽大的灰袍里，像一缕游荡的烟。
她手中提着一只青瓷小匣，内盛九味盟特供的“凝神香料”，香气幽微，闻之令人神思清明——但其中已悄然混入苏晏清亲手调制的“静心灰”。
此灰无色无味，却能阻断香奴体内香引的共鸣，使其在焚香时无法进入通灵之境，反而暴露出意识被控的破绽。
苏晏清站在玄镜司密报阁内，指尖轻点沙漏，目光落在墙上的时辰牌上。
她肩头旧伤因夜寒而隐隐作痛，像是有根细针在骨缝里来回穿刺。
她不动声色，只将左手搭在案角的铜铃上，随时准备接引“味哨”传回的讯号。
“她进去了。”萧决的声音从身后传来，低沉如铁石相击。
他不知何时已换下湿袍，玄色官服笔挺，眉宇间凝着一层寒霜，“香铺今夜闭门谢客，只等‘子时香祭’。”
苏晏清点头，未语。
她知道这一局凶险万分。
阿麦虽经调香训练，但若香主感知异常，一个念头便可令她七窍流血而亡。
可正因如此，才足以逼出真形——唯有在香奴执行仪式时，那潜藏于味觉经络中的“香引”才会完全激活，如同夜火燃线，一路烧向幕后之人。
忽然，铜铃一颤。
她闭目，舌尖微麻，刹那间“尝”到一股焦苦，混着檀香与血气，是香火灼舌的味道。
她猛地睁眼：“开始了。”
几乎同时，埋伏在四周的玄镜司暗卫破门而入。
香铺内烛火摇曳，掌柜跪在香案前，手中香炉正燃起一缕青烟，口中喃喃念着谁也听不懂的咒语。
他的舌头高高翘起，舌尖焦黑如炭，竟似被烈火反复炙烤过多次。
香炉中灰烬未冷，却无半点寻常香灰该有的松散质地，反而凝成块状，泛着诡异的暗红光泽。
“拿下！”萧决一声令下，铁链铿然落地。
可那掌柜被按倒在地时，眼神空洞，毫无挣扎，仿佛魂魄早已离体。
他嘴唇仍在微动，却已发不出声音，唯有舌尖不断颤抖，似在回应某种遥远的召唤。
老药癫提着药箱匆匆赶来，蹲身查验，眉头越皱越紧。
“舌根已坏，味脉尽毁。”他沉声道，“此人不是自愿——是‘香奴契’的最高阶奴役，名为‘焚舌通幽’。香主以秘法炼其舌为引，香燃则信达，信达则魂销。他这一生，不过是一支会走路的香烛。”
苏晏清静静听着，指尖抚过那香炉边缘刻着的纹路——一道极细的梅枝，藏在繁复云纹之中，若不细看，绝难察觉。
她认得这纹样。
祖父的《炊政手札》中有载：“寒梅引者，非香也，乃契也。凡见此纹，必有血誓。”
她忽然明白了什么。
香主不是藏在民间，也不是潜伏边陲。
他借香奴之口、焚香之时、灰烬之序，构建了一张横跨十年的情报网。
而这张网的中枢，绝不在城南陋巷，而在那无人问津的废墟深处——一个曾掌天下祭香、如今却被历史掩埋的地方。
她撑着桌沿起身，肩伤让她脚步微晃，却仍走得坚定。
回到府中时，细雨如丝，沾衣不湿。
她屏退侍女，独自在灯下展开京畿舆图。
一盏茶工夫，七处子夜焚香点已被朱笔圈出。
她以线相连，指尖微顿——北斗七星之形赫然成列，而斗心所指，正是皇城西南角那片荒芜多年的“旧香监”遗址。
前朝遗制，香监掌祭天焚香，直通天庭。
如今虽已废弃，地底暗道却从未封死。
她提笔，在《炊政手札》补录一页：“香主不藏于野，而伏于宫。他不是外敌，是根烂在庙堂里的老藤。”字落如刀，墨迹未干，窗外忽有风掠檐，铃声轻响。
她抬眼。
萧决站在雨中，黑伞未撑，目光沉沉望来，似有千言压在喉间，终未出口。
她没有迎上去，也没有回避。
只是缓缓起身，走到窗边，将那柄曾用于试味的铜勺轻轻放在窗台——勺柄朝外，如箭所指。
那是他们之间的暗号：猎物已定位，网该收了。
夜风卷雨，吹动案上残页。
她取出一封素笺，提笔写下八字，又从匣中取出一页泛黄残纸，以祖父手书《炊政手札》为信封，封口压一枚干枯的梅瓣。