他想起来了——昨夜三更，他因忘取笔墨折返档案房，曾见苏晏清独坐灯下，面前堆满泛黄卷宗，指尖抚过一页页尘封旧档，眉心紧锁，如履薄冰。
那时烛火摇曳，映着她侧脸，竟与当年那位被贬黜的御膳总管，有七分相似。
香判僵立原地，面具下的呼吸微微紊乱。
他忽然意识到——她不是在应考。
她是在掘根。
紫宸宫的晨雾尚未散尽，膳政司前却已人头攒动。
百姓踮脚张望，议论如潮——“苏大人一碗水，浇灭百年香。”这话不知是谁先起的头，转瞬便传遍九街十巷。
那口煮过青石的粗陶釜仍置于庭中，火已熄，水将尽，底沉积着一层灰白水垢，却仿佛还蒸腾着某种无形之物：是礼的重释，是权的裂痕，是百年香祭第一次被一碗清水击穿的震颤。
大堂之内，监考使捧着残汤回宫不久，内侍便疾步而返，捧旨立于阶前，声音清亮：“陛下口谕：清寡入心，恍见赤地千里，百姓叩首。苏卿得礼之本，首关评定，依其所呈。”
满堂肃然。
那些曾讥笑“井水煮石”的九味盟膳官，此刻脸色铁青，袖中手指攥得发白。
十二人被当场除名，考绩文书由小录吏一一盖印封存，墨迹未干，已送至午门张贴。
香判立于高台边缘，玄袍猎猎，面具纹路在日光下泛出幽沉木色，忽然“咔”地一声轻响——自左额角起，一道细裂如蛛丝蔓延而下，像是被无形之力劈开。
他没有动，也没有说话。
但指尖嵌入掌心，血珠顺着沉香木的纹路缓缓渗出，滴落在地，竟无香气。
苏晏清起身，轻轻将铜勺置于案上，发出一声轻响，却如定音之锤落定。
她目光扫过众人，不带得意，亦无锋芒，唯有沉静如渊：“礼之本，在诚不在形。诸官所呈，香过则淫，味过则伪，皆失‘敬天’本义。今日所考，非膳艺高低，而是心能否通民瘼，诚能否动天地。”
她说完，只淡淡一挥手，阿麦立刻上前，将三份誊抄工整的考绩名录分置三方——一份入铁柜上锁，一份由驿骑送往玄镜司备案，最后一份，高悬于午门照壁。
百姓围聚争睹，有人认得几个落选名字，竟是平日里巧取豪夺、借“香礼”之名勒索地方的膳官，顿时拍手称快：“原来香烧得再旺，也遮不住贪心！”
当夜，月隐云中。
档案房烛火摇曳，小录吏伏案校对最后一册《膳官履历》，忽闻窗棂微动。
他抬头，只见一道黑影悄无声息落于梁上，直扑最内侧的密档架——正是藏有《景阳旧档》残卷的铜匣！
“谁？！”他惊起，手中笔跌落。
那人转身，香木面具在幽光中泛着冷泽，目光如刀。
他未语，只一步逼近，袖中寒光微闪。
小录吏踉跄后退，背抵墙角，声音发抖：“你……你是香判！你不能毁它……这是苏正卿用命翻出来的真相！”
窗外忽有脚步声近，巡夜卫卒的灯笼光影扫过廊下。
香判身形一滞，眼中戾气翻涌，抬手便要接过这碍事的小吏——可就在此刻，远处传来一声铜铃轻响，是玄镜司夜巡的标记。
他猛然收手，跃身破窗而去，只留下半片香木碎片，斜插在案角。
次日清晨，苏晏清立于档案房前，指尖轻抚那枚碎片，木纹细腻，暗藏九回螺旋——是九味盟执法者的信物，也是供奉“香神”的圣物。
她凝视良久，忽而一笑，声音轻得像风拂过灶台余灰：“他们信香能通神，却不知，纸比香更久，字比味更真。”
阿麦低声道：“要不要报玄镜司？”
苏晏清摇头，将碎片收入袖中：“不必。他还会再来。真正怕火的，从来不是真相，而是烧过真相的人。”
与此同时，玄镜司内，萧决坐在案后，手中正翻阅那份送来的考绩名录。
烛光映着他冷峻侧脸，眸色深不见底。
他指尖停在某一行，忽然抬眸，声音低沉如铁：“查一查，那个老石匠，为何独活至今？四十年前景阳宫灶役三百二十七人，灾后全数遣散，唯他未入名册，也未领遣银。一个‘死籍无名’之人，如何能在京中苟活四十年？”
属下躬身领命，心中却凛然——那老石匠颤巍巍走入大堂时，浑浊眼中，似有太多不该属于一个灶奴的沉痛与隐忍。
风，正从膳政司吹向更深的暗处。
而苏晏清立于廊下，望着天边将明未明的晨光，忽对阿麦道：“去库房，把去年存下的灾民糙饼取出来。”
阿麦一怔：“大人……那是……”
“是第二关的‘食’。”苏晏清眸光微敛，声音平静，“三日后，我要每一位参试官吏，亲口尝尽他们从未正眼看过的东西。”
她没有再说下去。但那未尽之言，已如灶底余火，悄然闷燃。