金殿的鎏金兽首衔环门在晨雾中洞开时，苏晏清的乌骓马正踏着未消的薄雪冲上丹墀。
她腰间的玄色斗篷沾着星点残雪，发间玉簪歪了半寸——这是日夜兼程的痕迹，却偏生被她挺直的脊背衬得像把未出鞘的剑。
臣苏晏清，北境返京。她跪在金砖上，额头几乎要触到地面，声音却像敲在青铜编钟上，恳请陛下允臣，以三碗米，说一段真话。
小德子捧着红漆托盘从她身后绕出。
三只粗瓷碗搁在盘里，最左边那只盛着清汤，浮着七八粒米，米身蜷曲如焦壳；中间那碗是泛着绿沫的浊粥，凑近能闻见股说不出的腥苦；最右边那碗却白得晃眼，米粒莹润如珠，蒸腾的热气里飘着稻花香。
龙案后的皇帝眯起眼：苏卿这是何意？
左碗，是北境青禾县灾民昨日的口粮。苏晏清指尖抚过左碗边缘，那里还沾着冰碴，他们用雪水熬了半宿，米里掺了三成榆树皮。她转向中碗，中碗，是青禾县官仓发来的——臣亲自从粮仓霉垛里扒出来的。最后停在右碗前，右碗，是臣昨夜在宗室永信侯府外拾的。她抬眼，目光扫过殿中几个养尊处优的老臣，永信侯嫡孙满月，席上弃了三十余碗珍珠玉粒饭
殿中起了嗡鸣。
谢元卿立在文官首列，广袖下的手指猛地掐进掌心——他昨日刚替永信侯写过贺表，墨迹未干。
肃静！萧决的声音像寒铁划过冰面。
他不知何时已离了席位，玄色官服上的玄镜司暗纹在晨光里若隐若现。
他展开一卷画轴，铺在金砖地上：此图乃玄镜司暗卫月前潜入北境所绘。
满殿朝臣不由自主俯下身。
画中枯树下，几个面黄肌瘦的百姓正用冻得发紫的手扒雪，雪下是混着草屑的灰泥；再翻一页，襁褓里的婴儿闭着眼，小拳头还攥着半块发黑的薯干；最后一页，老妪跪在破庙前，面前的陶碗里盛着雪，雪上飘着两片榆叶。
陛下日食三牲。萧决的指尖点在婴儿那页，可北境有婴孩，至死没尝过米香。
龙案后的皇帝突然剧烈咳嗽。
苏晏清看见他案头的参汤还冒着热气，与北境灾民的雪水粥形成刺目的对比。
厨房戏法罢了。谢元卿突然开口，声音却比往日虚了三分，百姓饥馑，自有户部调度，玄镜司越权......
谢大人可知安魂粉苏晏清截断他的话，从袖中取出个檀木匣。
她打开匣盖，里面躺着半块暗绿色药渣，北境有盲眼老妪说，这味药掺在赈粮里，能让人吃了饭不喊饿，受了苦不叫屈。
她取出冰露凝香炉搁在殿心。
青烟腾起时，金殿的穹顶突然投下一束光，恰好罩住香炉。
烟气先是凝成灰白雾团，接着缓缓展开——百名灾民垂着头，机械地往嘴里扒拉粥饭，他们的眼睛浑浊如死鱼，脚步虚浮像被线牵着的傀儡。
这不是赈灾，是驯民。苏晏清的声音发颤，他们怕百姓饿死吗？