几日后，苏清晏回到沈府。刚进门，就看到沈万山带着下人在府门口迎接。“清晏，恭喜你中举！真是好样的！”沈万山脸上满是赞赏。
“多谢主家。”苏清晏微微躬身行礼。
这时，她看到沈砚辞站在沈万山身后，眼神复杂地看着她，似乎想说什么，却最终只是微微颔首，算是打过招呼。
苏清晏的喜悦过后，心里的和离之念愈发强烈。如今她已是举人，有了功名在身，不必再受束缚。官府发放的“公车银”也足够她还清沈家的恩情，她可以凭自己的本事继续进京参加春闱。
她开始盘算着如何开口。沈万山待她不薄，她不想做得太过绝情，只想找个合适的时机，和平地结束这段关系。
可还没等她找到合适的时机，府里就传来了噩耗——沈万山突发恶疾，卧床不起。
沈万山这些年为了生意过度劳累，常年奔波，身体早已亏空，这次突发重病，竟是油尽灯枯的征兆。府里上下乱作一团，只有沈砚辞依旧冷静，每日守在沈万山病床前，端茶送药，只是眼底的红血丝越来越重，往日清冷的身影变得憔悴不堪。
苏清晏看着这一幕，心里的和离之话竟说不出口。沈万山刚逝，沈砚辞本就孤苦无依，若是此时提出和离，无疑是雪上加霜。
“主家情况如何？”苏清晏找到府里的大夫，轻声询问。
“回夫人，主家身子亏空太久，怕是……撑不了多久了。”大夫叹了口气。
苏清晏沉默了。她想起沈万山对她的关照，想起她入赘后安稳的读书环境，心里不由得生出一丝愧疚。
几日后，沈万山病逝。临终前，她紧紧抓住苏清晏和沈砚辞的手，气息微弱地说：“清晏，砚辞性子冷，不懂与人相处，我走后，那些亲戚……肯定会来欺负他……我求你帮我……护着他……”
苏清晏看着眼前的沈万山，不由得眼眶湿润，平心而论，沈万山对她的好远超自己的亲娘，苏清晏哽咽点头：“母亲放心，我会的。”这也是苏清晏第一次改口。
沈砚辞跪在床边，身体微微颤抖，泪水无声地滑落。这是苏清晏第一次看到他流泪，那个清冷孤傲的男子，此刻像个无助的孩子，让人心生不忍。
看着他摇摇欲坠的样子，苏清晏心里的恻隐之心油然而生。她压下了和离的念头，她会先帮沈砚辞处理好后事，护住沈家的家业。沈万山的那些亲戚，早就觊觎沈家的财产，如今沈万山病逝，他们必定会上门寻衅，但有自己举人的身份在，她们也不敢放肆。至于…和离，再说吧