清江浦之战的结果，很快传到京城。
京师，紫禁城。
养心殿内的气氛，比数九寒天还要冰冷几分。咸丰皇帝捏着曾国藩、李鸿章联名呈递的请罪奏折，手指微微颤抖，脸色铁青。奏折中，李鸿章将战败原因归咎于“贼忽现诡异新式火器，其速快、其声锐、其准甚，迥异以往，臣等猝不及防，以致精锐折损……”
“诡异新式火器？”
咸丰猛地将奏折摔在御案上，声音因愤怒而尖利，
“他李鸿章不是拍了胸脯吹嘘他的新军火器之利，军士之悍勇！”
“结果如何？”
“又是怪长毛的新式火器？江南长毛有铁甲车、连珠铳，如今连淮军苦心操练的洋枪队也败了！曾国藩、李鸿章！朕如此信重他们，要人给人，要权给权，甚至默许他们与英夷私下交易，他们就是这般回报朕的？！首战即溃，损兵折将，丢尽了我大清的颜面！”
肃顺跪在下方，额头紧贴冰冷的地面，小心翼翼地道：
“皇上息怒！据探子奏报及多方探听，此次发匪所用火器，确系闻所未闻，非英夷所售之枪炮可比，其战术亦诡谲莫测，淮军败退，虽有过失，亦属情有可原……”
“情有可原？”
咸丰冷笑一声，剧烈地咳嗽起来，好一会儿才平复，
“那谁又来原宥朕的江山？！江南半壁已失，如今连淮军这最后的指望也……难道真要朕眼睁睁看着这爱新觉罗的天下，亡于发匪之手吗？！”
他的声音带着一丝绝望的悲怆。
殿内一片死寂。良久，咸丰疲惫地挥挥手：
“拟旨，申饬曾国藩、李鸿章督战不力，着拔去双眼花翎，革职留任，戴罪图功！命其务必查明发匪新式火器之来源，重整军备，若再失利……严惩不贷！”
……
徐州，淮军大营。
与北京朝堂的震怒相比，这里弥漫的是一种近乎绝望的压抑和恐慌。
败退回营的士兵们惊魂未定，伤兵的哀嚎声日夜不绝。军营中私下流传着各种关于“鬼枪”、“妖铳”的恐怖描述——那枪声如何尖锐，如何不见硝烟就能夺人性命，那连发的火器如何像泼雨一样无法抵挡……
中军大帐内，李鸿章面色灰白，短短数日仿佛苍老了十岁。他面前站着同样神情沮丧的刘铭传、张树声等将领。
“大帅，非是末将等不肯效死命，”
刘铭传声音沙哑，带着不甘与后怕，
“实是……实是贼之火器太过犀利！末将在北门看得清楚，我炮兵甫一开火，便被城头精准射杀，其射程、精度，远超我军！东西两门更甚，铭传与鼎升兄的排枪队，尚未接敌，便遭侧后精准射杀，队形大乱，而后贼寇小股突出，手持连发快枪，火力凶猛，我军……我军阵列而战，无异于束手待毙啊！”
张树声也惨然道：
“大帅，我等仿英夷所练之战法，在贼新锐面前，竟如儿戏！密集队列，徒增伤亡耳！”
李鸿章闭目良久，才缓缓睁开，眼中布满了血丝，但那股倔强与精明却未曾熄灭：
“此战之败，非战之罪，乃器不如人，法亦不如人！”
他猛地一拍桌子，