徐州城西新辟的校场，占地辽阔，往日里淮军士卒在此操练的多是传统阵型与刀矛技艺，然而，今时不同往日。
校场之上，肃杀之气弥漫。三千名淮军精锐，仿若脱胎换骨，他们不再穿着号衣混杂的旧式军服，而是换上了统一裁剪的深蓝色制服，头戴圆顶军帽，操练虽略显生疏，却已初具近代化军队的雏貌。
最引人注目的，是他们手中紧握的武器——不再是五花八门的大刀长矛和旧式鸟枪，而是清一色闪烁着金属幽光的英国造恩菲尔德1853型线膛步枪，枪管下的刺刀林立在北地的阳光下，泛着冷冽的光泽。
“举枪！”
随着英国教官一声用生硬中文发出的口令，只见这三千人组成的方阵动作划一地将沉重的步枪举起，抵在肩窝。
担任教官的英国陆军中尉约翰逊，带着几名士官，穿梭在队列之间，不时用戴着白手套的手拍打士兵的胳膊或后背，矫正着姿势。
“瞄准！”
哗啦一阵响动，士兵们微微侧头，视线沿着标尺与准星投向远方的草人靶标。整个方阵鸦雀无声，只有风吹动旗帜和人们粗重的呼吸声。
“放！”
“砰砰砰！”
三千支步枪几乎在同一瞬间喷吐出炽白的火焰和浓密的硝烟，巨大的声响震得地面仿佛都在颤抖。铅弹组成的致命金属风暴呼啸着扑向目标，远处的草人靶标瞬间被打得千疮百孔，碎屑纷飞。
硝烟尚未完全散去，空气中已经弥漫着刺鼻的硫磺味。
“装填！”
士兵们机械而迅速地执行着操典规定的动作：咬开纸质弹药包，将火药倒入枪管，塞入弹丸，用通条压实……这一系列复杂动作在过去需要二三十秒，如今在这些经过数月苦练的淮勇手中，已能压缩到十五秒左右。
曾国藩在李鸿章以及一众淮军将领的簇拥下，站在校场边搭建的阅兵高台上，凝神观看着这场演练。
他身后，刘铭传、张树声、潘鼎新等人，个个面露震撼与兴奋之色。他们久经战阵，却从未见过如此整齐划一、火力密集的战术。
“好！好一个排枪击贼阵！”
刘铭传忍不住低喝一声，眼中闪烁着炽热的光芒，
“如此火力，任他长毛如何骁勇，血肉之躯岂能抵挡？”
曾国藩亦是捻须不语，但微微颔首，眼中流露出复杂的神色。他亲眼见证了湘军是如何凭借士气与血性与太平军搏杀，往往付出巨大代价才能取得惨胜。眼前这种纯粹依靠纪律、组织和火力密度进行碾压的战术，给他带来了前所未有的冲击。这已非他熟知的为将之道，更像是一种高效的杀戮机器。
演练仍在继续。在步枪方阵进行第二轮齐射的同时，校场侧翼传来更沉重的轰鸣。