“大人过虑了。盐乃日用必需，抽厘于盐，均摊于民，每人所增不过毫厘，而于军饷则大有裨益。且清剿私枭，盐价反可平稳，于民亦有利。”
李鸿章沉吟片刻，终于点头：
“既如此，便有劳程先生联络各埠盐商，本官会派兵护运。”
程桓生告退后，李鸿章立即召来胞弟李鹤章：
“你速带一营人马，护送程先生前往淮南，沿途清剿私枭，并在各要隘设立厘卡，抽取盐厘。”
李鹤章领命而去。不出半月，首批盐厘白银二万两便解到营中，暂时缓解了淮军的饷需危机。
然而，装备问题依然棘手。这日，李鸿章巡视校场，见兵士们正在操练。大多是旧式鸟枪，甚至还有大刀长矛。一阵枪响后，硝烟弥漫，准头却差强人意。
“大人请看，”
刘铭传指着正在操练的士兵，
“咱们的鸟枪射程不足百步，且装填缓慢。听闻长毛已有后膛快枪，可连环发射。”
李鸿章眉头紧锁，忽然问道：
“前日来的那几个洋商，现在何处？”
幕僚周馥答道：
“还在驿馆等候大人召见。”
“请他们来见我。”
不多时，三个英国商人被引进军营。为首的名叫哈里斯，操着生硬的汉语：
“尊敬的李大人，我们带来了最新的恩菲尔德步枪，射程远，精度高，比贵军现在使用的火绳枪先进整整两代。”
李鸿章仔细察看哈里斯呈上的步枪，问道：
“价钱如何？”
“每支枪十五两银子，配弹百发另计。若大人购买千支以上，我们可以派教官帮助训练。”
周馥在一旁倒吸一口凉气：
“大人，这太昂贵了！而且洋人教官，恐有不妥。”
李鸿章默忖片刻，毅然道：
“先购三百支，配弹三万发。但教官不必了，我军中自有懂火器之人。”
哈里斯满意地告退后，周馥忧心忡忡：
“大人，这笔开销太大了，而且朝中若知我们私自向洋人购械，恐怕……”
李鸿章打断他：
“非常之时，当行非常之事。若待朝廷批复，战机早失。至于朝中非议……”
他冷笑一声，
“待我军建功，自然烟消云散。”
咸丰七年二月，淮军已初具规模，编为十营，共五千余人。李鸿章决定移驻徐州，以便更好地策应各方。
临行前，他在合肥大营召见各营统领。张树声、刘铭传、潘鼎新、吴长庆、周盛波等淮军骨干齐聚一堂，人人精神抖擞。
“诸位，”
李鸿章目光扫过众人，
“淮军新建，上下瞩目。曾帅对我等寄予厚望，朝廷也在观望。今日移师徐州，前途未卜，诸位可有信心？”
刘铭传率先起身：
“大人放心！铭传寨子弟愿为先锋，誓与长毛决一死战！”
众将纷纷表态，士气高昂。
然而，当夜李鸿章独坐帐中，却感到肩头千钧重担。他铺开纸张，给曾国藩写信：
“淮勇已初成军，然装备简陋，训练未精。面对贼之铁甲怪车、连发火铳，实无必胜把握。惟尽人事，听天命而已……”
写至此，他停笔沉思，又将最后一句涂去，改作：
“惟当竭尽全力，训导士卒，精求武器，以报知遇之恩。”
次日，淮军开拔，万余人马浩浩荡荡向北行进。
李鸿章骑在马上，心中却如压巨石。
途经八公山，他勒马远眺，但见淮河如带，大地苍茫。忽然想起幼时读史，苻坚败于淝水，就在此地不远。
“大人何故叹息？”
幕僚周馥问道。
李鸿章收回思绪，淡淡道：
“想起一段古事而已。传令下去，加速行军，务必三日内抵达徐州。”
他最后望了一眼南方，那个太平天国统治下的江南，那个拥有强大武力的对手。他知道，未来的路充满荆棘，但他已无退路……