就在太平天国以秋风扫落叶之势荡平江南、江北大营，稳固东南半壁之际，西线沉寂、休整了数月之久的曾国藩湘军，如同蛰伏的恶虎，已然舔舐完伤口，磨利了爪牙，正卷土重来，以更为浩大的声势，自湖南倾巢而出，沿江而下，直扑太平军控制的江西、安徽腹地。
这一次的湘军，与之前相比，已然脱胎换骨。
在曾国藩“以理学治军”的方略下，湘军进行了彻底的整顿和扩充。其核心骨干，多是笃信程朱理学、与太平天国意识形态水火不容的湖南士子，凝聚力、战斗意志远超绿营。经过精心操练，军纪更为严明，战术更加呆板却也更加坚韧。更重要的是，曾国藩通过厘金、劝捐乃至默许部下某些“非常手段”，极大地缓解了粮饷问题，使得湘军兵员充足，装备也得到了改善，尤其是火炮数量有所增加。
曾国藩本人，在经历了前期的挫败后，变得更加沉稳、老辣。他不再急于求成，而是步步为营，稳扎稳打。其麾下大将，如塔齐布、罗泽南、李续宾、彭玉麟等，皆非易与之辈，各具才能，且对曾氏忠心耿耿。
湘军水陆并进，声势浩大。陆师以塔齐布、罗泽南为前锋，锐气正盛；水师在彭玉麟统领下，战船经过加固和扩充，牢牢控制着长江中游水道，成为了湘军机动和补给的生命线。他们的第一个目标，便是扼守长江咽喉、战略地位极其重要的九江府！
驻守九江的太平军主将，乃是林启容。他是一员骁勇善战的悍将，曾在镇江等地立下赫赫战功。面对来势汹汹的湘军，林启容毫不畏惧，下令加固城防，囤积粮草军械，准备依托坚城，与湘军决一死战。
然而，此时的湘军，已非吴下阿蒙。曾国藩吸取了以往攻坚伤亡巨大的教训，并不急于发动蚁附攻城。他命令部队在九江城外深挖壕沟，高筑营垒，构筑起密密麻麻的工事体系，将九江城如同铁桶般团团围住，切断了其与外界的陆路联系。同时，彭玉麟的水师巡弋江面，封锁水路，使得九江彻底成为一座孤城。
湘军仗着兵力、火力优势，开始日夜不停地用火炮轰击九江城墙，并不断挖掘地道，试图爆破攻城。林启容率部拼死抵抗，战斗异常惨烈。太平军将士凭借城防工事和顽强的意志，多次击退湘军的猛攻，并摧毁了数条地道。但湘军韧性极强，败而不溃，稍作整顿便再次扑上，攻势一浪高过一浪。
九江攻防战，陷入了残酷的消耗战。在此守城的秦日纲虽然英勇，但城内粮草弹药在持续消耗下日渐捉襟见肘，向外求援的信使也多被湘军截杀。形势对太平军愈发不利。
金陵城内，林阳第一时间接到了九江告急的军报。他立刻召集核心文武商议。
“曾国藩这条老狗，果然又扑上来了！”
韦昌辉怒道，
“东王，让我带兵去增援秦日纲，定叫曾妖头有来无回！”
石达开相对冷静：
“北王莫急。湘军此番有备而来，势大锋锐，且深沟高垒，围城打援恐是其惯用伎俩。我军若贸然前往，正中其下怀。”