咸丰皇帝在收到杭州陷落的噩耗后，终于陷入了彻底的狂怒与绝望。朝堂之上，他当着文武百官的面，将来自江南的告急文书狠狠摔在地上，嘶哑的咆哮声在殿宇间回荡：
“废物！都是一群废物！张国梁拥兵数万，坐视贼势坐大，寸功未立！江南半壁，难道就要尽丧于朕手吗？！”
盛怒之下，一道新的任命紧急发出：擢升刚因镇压上海小刀会“有功”而圣眷正隆的江苏巡抚吉尔杭阿，兼任江南大营帮办大臣，火速前往镇江，与镇江守将余万清合兵一处，
“相机进剿，务必遏制发匪凶焰，以振天威！”
吉尔杭阿，满洲正黄旗人，自恃出身高贵，又刚刚在上海用血腥手段扑灭了小刀会起义，正是志得意满、不可一世之时。接到圣旨时，他正趴在两个掳来的汉人女子身上发泄。接到命令他非但没有感到压力，反而视此为再立新功、压过汉人将领张国梁一头的绝佳机会。在他眼中，所谓的“长毛”不过是一群乌合之众，依靠些奇技淫巧侥幸得势，岂能与他在上海对付的那些“会匪”有本质区别？至于张国梁的屡战屡败，在他看来，纯粹是汉人将领无能怯战所致。
不久后，吉尔杭阿带着盲目的傲慢与对太平军的极端轻视，率领其麾下数千由绿营和临时招募的勇壮组成的部队，浩浩荡荡开赴镇江前线，与余万清部会师。
镇江城外，余万清大营连绵数里，旌旗招展，看似军容鼎盛。吉尔杭阿与余万清会面后，更是信心爆棚。他根本不愿听取余万清等人关于太平军火器犀利、战术诡异的提醒，反而斥责他们是被“长毛”吓破了胆。
“余将军何必长他人志气，灭自己威风？”
吉尔杭阿端着茶杯，语气倨傲，
“本抚在上海，什么悍匪没见过？还不是被我一鼓荡平！所谓长毛，依仗的无非是些妖器，待我明日列阵，以堂堂正正之师，必能一举破敌！让那些泥腿子见识见识，什么是朝廷王师的雷霆之威！”
“就是！我看你们是被长毛吓破了胆！”
他的副将也连声附和。
余万清心中虽有不以为然，但见吉尔杭阿圣眷正浓，又是满人大员，不敢违拗，只得唯唯诺诺，依令行事。
吉尔杭阿求胜心切，抵达前线不过两日，在并未完全摸清当面太平军虚实的情况下，便下令全军出动，摆开阵势，企图以泰山压顶之势，想一举击溃正在围困镇江的太平军。
然而，他面对的太平军，早已不是起义初期缺乏训练的流民武装。在林阳的持续整训和装备更新下，尤其是经历了一系列大战洗礼，此时的太平军不仅士气高昂，步、炮、机械、水师、后勤齐备，而且战术素养、纪律性极强，远非清军可比。
围攻镇江的太平军主将陈玉成，更是已经成长为一员智勇双全的悍将。他早已通过黑鸦小队和前线侦察，摸清了吉尔杭阿的骄狂心态和清军的大致部署。见清军大举来攻，他决定利用吉尔杭阿的轻敌，设下一个致命的陷阱。