安徽安庆府。
两江总督陆建瀛独坐在安庆巡抚衙门的书房内，对着铺展在花梨木案上的江防图出神。烛火摇曳，将他憔悴的面容投在粉壁上。五日前九江城破的惨状仍在眼前翻涌，震天的杀声、焚城的烈火，还有亲兵拽着他踉跄奔逃时，官靴陷进江边泥泞的冰凉触感。
他那身皱巴巴的一品官袍上，至今还带着烽火燎灼的气息。袖口一处被火箭擦过的焦痕犹在，衣摆沾染的血污虽已干涸成暗褐色，却仍在烛光下隐隐显露痕迹。连日来，他食不知味，夜不能寐。每当闭上双眼，耳边就响起九江溃败时将士们的惨呼。他连夜乘小舟逃至此地，就连家眷都没逃出来。
安徽巡抚蒋文庆在门外静立片刻，方才轻咳一声，亲手端着一壶烫好的烧刀子走进来。他屏退左右，小心地合上门扇。
“制台大人，天凉了喝些酒暖暖身！”
蒋文庆斟满酒杯，
“九江之失，非大人之过，实非战之罪。长毛水师艨艟蔽江，火器之利更胜英夷，天下谁能抵挡？”
他丝毫不提陆建瀛因为迷信而丢了九江的事。
陆建瀛的苦笑在烛光下显得格外苍老，他举起酒杯一饮而尽，烈酒灼喉却暖不了冰凉的心：
“可圣上要的是城池不失，不是我等败军之将的辩解。”
蒋文庆向前倾身，烛光在他眼中跳动如鬼火：
“若是……若是大人不仅无过，反而有功呢？”
只见陆建瀛猛然抬头，蒋文庆继续道：
“卑职倒有一计，城外多的是逃难流民，剪了辫子便是现成的长毛。大人可奏报水陆夹击，歼敌数千，收复失地……”
陆建瀛手中的白玉酒杯猛地一晃，酒液泼洒在孔雀补子上：
“这……这是欺君！”
“总比掉脑袋强，”
“反正长毛也是拖家带口的打仗，和那些流民也毫无区别！”
“另外我们还可抓些壮丁上城协防。长毛自称爱护百姓，届时攻城必投鼠忌器。”
……
夜色深沉，安庆城外的薄雾被血色浸染。绿营兵如狼似虎地扑向蜷缩在荒草丛中的流民，刀锋闪过寒光，不分老幼妇孺，见人就砍。一个抱着婴儿的妇人刚跪地求饶，话音未落便被长矛刺穿胸膛，婴儿的啼哭戛然而止。白发老翁踉跄着往河边逃去，却被追上的兵士一刀劈中后心，枯瘦的身躯栽进浑浊的河水，荡开一圈猩红的涟漪。
更有一些稍有姿色的女子，被满脸狞笑的兵痞们拖入临时搭起的窝棚。她们的哭喊声被粗暴的撕扯声淹没，破碎的衣襟在尘土中飘零。有个十四五岁的少女拼命挣扎，却被一把揪住长发往地上掼去，额角顿时鲜血淋漓。