“皇上息怒。臣确有失察之罪，甘受皇上惩处。”
他先请罪，随即话锋一转：
“然，皇上明鉴。曾国藩虽有此败，但其人忠心体国，操守清廉，实为干才。衡州之乱，乃绿营积弊已久、悍卒哗变所致，曾国藩亦是受害者，其迅速平定乱局，并未酿成大祸，已见其能。此次水师之败，臣详细查访，确如肃中堂所言，非人力所能抗拒。发匪妖器犀利，快如鬼魅，雷击木裂，我军炮火虽猛却难以命中，实非湘军水师不勇不战！”
他抬起头，目光恳切而坚定：
“皇上，如今长毛势大，妖术频出，正值用人之际，岂可因一战之失利而自折股肱？曾国藩虽败，但其编练之湘军陆师仍在，其威望仍在，湖南士心民心仍系于其身！若此时严惩，必将令前线将士寒心，令湖南团练瓦解，岂不正中发匪下怀？”
“放眼当今朝野，熟读诗书、通晓兵事、又能得湘楚士民拥戴、肯实心任事以抗发匪者，除曾国藩外，尚有几人？临阵换将，兵家大忌啊皇上！”
骆秉章一番话，有理有据，既承认了失败，又点明了曾国藩的不可替代性，更将失败原因归咎于“妖术”而非曾国藩本人无能，巧妙地维护了咸丰皇帝启用曾国藩的决策正确性，只是“妖术”太难对付。
肃顺也适时开口：
“皇上，骆抚台所言甚是。曾国藩乃难得之才，水师虽损，陆师根基未动。当务之急，是令其戴罪立功，整顿陆师，固守疆土，以待时机。若斩臂膀以谢天下，则江南半壁，恐真将沦于贼手矣！”
咸丰皇帝沉默了。他何尝不知道曾国藩的重要性？刚才的暴怒更多是出于失望和恐惧。此刻听了骆、肃二人之言，理智渐渐回归。是啊，杀了曾国藩容易，但谁能接替这个烂摊子？谁能稳住湖南？谁能继续对抗那个可怕的杨秀清？
他疲惫地坐回龙椅，揉着眉心，良久，缓缓开口：
“骆秉章，协理不力，罚俸一年，仍留任戴罪图功。”
“至于曾国藩……”
咸丰沉吟片刻，眼中闪过复杂的神色，
“着降二级留用，暂革兵部侍郎衔，仍督办湖南团练防剿事宜，戴罪立功！责令其重整陆师，固守湘楚，若再有何闪失……两罪并罚，决不宽贷！”
“奴才遵旨！”
骆秉章和肃顺同时松了口气。这个结果，已是目前能为曾国藩争取到的最好局面了。
一场朝堂风波暂时平息。罢黜曾国藩的浪潮被压下，但经此一役，曾国藩在朝中的处境愈发艰难，来自各方面的掣肘和猜忌必将更多。而咸丰皇帝心中那根对汉臣掌兵的警惕之弦，也绷得更紧了。
谕旨以六百里加急送出紫禁城，直奔湖南。而此时的曾国藩，正沉浸在惨败的羞愤和水师尽丧的痛楚中，等待着朝廷对他命运的裁决。