北京，紫禁城，养心殿。
咸丰皇帝的脸色比窗外深秋的天空还要阴沉。他面前龙书案上，堆积如山的正是来自湖广各地的告急文书和弹劾奏章，侍立的太监们连呼吸都小心翼翼。
“废物！一群废物！”
咸丰猛地将一份奏折狠狠摔在地上，胸膛剧烈起伏，引发一阵撕心裂肺的咳嗽。肃顺连忙上前轻拍其背，却被皇帝一把推开。
“湘军水师……是朕寄予厚望的长江水师！五百余艘战船，四万水勇，洋枪洋炮……竟落得如此下场！一败涂地！片甲无存！”
咸丰的声音因愤怒和绝望而尖利，
“曾国藩！他就是这么给朕办差的？他就是这么回报朕的信任的？！”
肃顺垂首，低声道：
“皇上息怒。据报，发匪此次确使用了闻所未闻之妖器，非战之罪……”
“非战之罪？”
咸丰冷笑一声，抓起另一份奏折，
“你看看！你看看这些弹劾他的折子！刚愎自用，激变绿营！衡州内乱，治军无方！虚耗国帑，练勇无功！还有！勾结洋商，授人以柄！现在连水师都全军覆没！你告诉朕，哪一条冤枉了他？！”
他越说越气，猛地站起身，指着南方：
“朕给了他权！给了他自练乡勇的特旨！指望着他能替朕剿灭长毛，收复失地！可他呢？先是后院起火，现在又把水师家底败了个精光！他还有什么脸面见朕？还有什么脸面立于朝堂之上！”
殿内群臣噤若寒蝉。
大臣还没见过如此厚颜无耻的君王，虽说湘军名义上也是清军，可别人自组建起，就没领过朝廷的一分饷银，现在败了损失的也是那曾国藩自己的银子。
可曾国藩以汉臣之身获此重权，本就遭满蒙亲贵和部分汉臣嫉妒，此刻墙倒众人推，弹劾之声自然甚嚣尘上。要求严惩曾国藩、收回团练大权的呼声一浪高过一浪。
咸丰喘着粗气，目光扫过殿内诸臣，最后落在一直沉默的骆秉章身上：
“骆秉章！你身为湖南代巡抚，驻节衡州，曾国藩练勇剿匪，你亦有协理之责！你说！此事该如何处置？！”
所有目光瞬间聚焦在骆秉章身上。这位封疆大吏深吸一口气，出列跪倒，声音却异常沉稳：