铁壳快船引擎低吼，切开墨色的湘江水面，向着南方疾驰。船尾翻滚的白色浪迹，在月光下如同一条银色的通路。
船舱内，气氛凝重。左宗棠望着北方渐渐隐入夜幕的火光，面色沉郁，一言不发。家眷们依偎在一起，低声啜泣，尚未从突如其来的惊变中回过神来。
林阳递过一壶清水，低声道：
“季高先生，秀清行事孟浪，累及先生家业，实乃罪过。”
左宗棠缓缓摇头，目光从窗外收回，眼中虽仍有痛色，却更多了几分决绝：
“非东王之过，是清廷自毁长城，不容汉人寸功。骆秉章此举，不过是撕破了最后一点虚伪的面皮。今日一把火，烧断了左某最后一丝犹豫。”
他转而看向林阳：
“东王方才言及铁壳炮艇、新式科考，可是胸有成算？而非权宜之言？”
“先生请看。”
林阳早有准备，从怀中取出一卷图纸，在狭小的舱桌上铺开。那是他根据现代船舶资料简化设计的浅水炮艇草图，以及一份详细的《天朝取士纲要》，包含了数学、物理、化学、外交等新学科目设置与选拔办法。
左宗棠就着舱内昏暗的油灯，看得极其仔细，图纸上蒸汽明轮的构造和新式舰炮的布局，又细细浏览考纲条目，越看越是心惊，呼吸都微微急促起来。
“妙哉！此艇设计虽略显奇异，然吃水浅，航速快，火力配置远超长江水师之舢板炮船！若得数十艘，足以控扼长江！还有这格致、算学……若真能推行，取天下之才而非仅取八股之才，何愁大事不成？！”
他猛地抬头，满眼兴奋，
“东王麾下竟有如此大才？此图、此策出自何人之手？”
林阳微微一笑，