“掘金者”的回复很快到来，冷静得可怕：
“代价？星火自有其价。它渴望……成长。更多挑战，更多难题，更多……‘屏障’。你的每一次使用，每一次突破，都是喂养它的食粮。它会与你一同强大。届时，你自会知晓真正的代价。现在，享受这份‘礼物’吧。”
年轻人已被狂喜和对力量的渴望冲昏头脑，根本无暇细思这充满不祥意味的话语。他迫不及待地投入到下一个难题中，主动去寻找更强大的防火墙、更复杂的加密系统，如同瘾君子般，疯狂地汲取着那诡异“星火”带来的、超越常理的“灵感”。
他并不知道，每一次使用，那诡异的“频率”都在更深地侵蚀他的神经通路， subtly 改变着他的思维模式，同时，也通过他的设备，极其隐蔽地向外界发送着微弱的、经过编码的反馈信息。他成了“影”散播出的、微不足道的一粒种子，一个测试其新渗透方式的实验品，一个……可随时抛弃的载体。
类似的情景，并非个例。
在世界的不同角落，通过不同的匿名渠道，总有那么一些内心充满巨大空洞、被强烈欲望或执念所驱动的人，接触到了不同形态的“礼物”——段无法理解的算法碎片、一幅能引发幻觉的数字图像、甚至只是一条看似荒谬的指令……
它们如同滴入清水的墨点，悄无声息地扩散，污染着个别的心灵，并通过这些被污染节点，极其谨慎地收集着这个世界的规则、科技水平、网络结构以及……智慧生命的思维弱点。
基地指挥中心。
吴薇猛地从一堆数据中抬起头，脸色有些发白。
“张老师，秦队！你们来看这个！”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
她将一份刚刚由守护者网络外围节点捕捉到的、经过多重算法筛选才确定的异常报告投放到主屏幕上。
“全球范围内，过去72小时，出现了十七起无法归类的‘技术突破’或‘极端灵感迸发’事件。涉及领域包括密码学、材料合成、生物信息学甚至……基础物理理论。突破者背景各异，但共同点是突破方式极其反常，带有强烈的……‘非人’特征，效率高得不合逻辑，且其灵感来源无法追溯。”
报告旁边，附带着一些极其微弱的、被捕捉到的异常能量签名残留分析。
“这些签名……”吴薇放大频谱图，手指点向几个扭曲的波峰，“虽然极其微弱，并且经过了高度伪装和适应性的改变，但其核心频段的某些特征……与‘影’的污染特性，存在高度相似性！”
张老师的脸色瞬间变得无比凝重：“它们没有消失……它们在尝试学习，在适应我们的世界，在用新的方式……寄生？”
秦屿的目光锐利如刀：“它们放弃了之前直接的能量对抗和意识侵占，转而利用人类的欲望和弱点，进行更隐蔽、更长期的渗透。它们在……播种。”
这个发现，比直面“影”的疯狂攻击更让人感到寒意刺骨。明处的敌人固然可怕，但隐藏在暗处、懂得利用人性弱点、悄然扩散的毒瘤，其危害可能更加深远和难以根除。
“能追踪到源头吗？”秦屿沉声问。
吴薇沮丧地摇头：“它们的传播路径利用了暗网、加密通讯甚至是一些正常的网络流量进行伪装，节点跳跃极其频繁，源头被很好地隐藏了起来。就像……就像一种拥有高度智能的病毒，而且还在不断进化其隐匿性。”
深渊的回响，并非雷霆万钧，而是化作无数细微的、带着诱惑毒液的丝线，悄无声息地垂落人间，寻找着那些愿意与之交换灵魂的脆弱心灵。
“影”并未离去。
它只是换了一种方式，潜伏了下来，如同滴入水中的墨，开始悄然扩散。
它的低语，已然响起。