夜色深沉，宿舍窗外只有远处路灯投来的模糊光晕，在室内地板上切割出几块冷硬的几何形状。万籁俱寂，唯有远处偶尔传来的车辆驶过声，更衬得这寂静如同实质。
林栀没有开灯，如同融入阴影的雕塑，静坐在床沿。战术平板冰冷的屏幕光映在她毫无表情的脸上，指尖在布满裂纹的玻璃表面极其缓慢地滑动，如同抚过一道无形的伤口。
白天的试探与遭遇，陆琛那温和面具下难以捉摸的审视，图书馆突如其来的精准干扰……一切线索如同散落的拼图碎片，在她脑中盘旋、碰撞，却始终无法拼凑出完整的图景。那种被无形之网缓缓收紧的窒息感，比直面枪林弹雨更令人压抑。
她需要突破口。需要信息。需要确认某些几乎不敢去触碰的猜测。
她的目光落在那静静躺在床头、被旧衣服包裹的金属方盒上。霍华德用生命护送出来的“钥匙”，连接着“星轨”那恐怖核心的通道，也是目前唯一可能蕴含着答案的物体。
它自从那次诡异的共鸣和全息影像播放后，就再次陷入了死寂，冰冷，沉默，仿佛只是一块普通的金属疙瘩。
但林栀知道，它不是。
她深吸一口气，将其拿起。冰冷的触感透过布料渗入指尖。她没有试图再去寻找物理接口或按钮，而是尝试着，如同上次无意识触发时一样，用指尖缓缓摩挲着表面那些复杂而冰冷的蚀刻花纹，精神高度集中，试图将自己的意识、或者说，某种强烈的意念——关于霍华德，关于江州城郊的信号，关于那些破碎的疑问——投射进去。
起初，毫无反应。
就在她几乎要放弃，认为那次只是偶然时——
嗡……
一声极其轻微、仿佛来自灵魂深处的低鸣，再次从方盒内部传来。紧接着，那熟悉的、微弱却清晰的温热感再次透过金属，传递到她的掌心。
林栀屏住呼吸。
方盒顶部，那道缝隙再次无声滑开。幽蓝色的全息光束投射而出，但这一次，影像并未稳定成形，而是剧烈地闪烁、扭曲，仿佛信号受到了极其严重的干扰。
霍华德的身影断断续续地出现，却又瞬间被拉扯成破碎的光粒和噪点。他的面容在扭曲的光影中显得异常痛苦和……惊恐？这与上次影像中那个虽然疲惫却充满决绝的霍华德截然不同。
“……林……栀……”他的声音破碎不堪，夹杂着刺耳的静电噪音和某种……仿佛无数人哀嚎哭泣的背景音，“……他们……找到……意识……抽取……”
断断续续的词语，如同冰冷的匕首，刺入林栀的耳膜。
“……不能……让他们……完成……链接……”霍华德的影像猛地一阵剧烈晃动，仿佛正在遭受某种无形的攻击，“……‘钥匙’……不只是……访问……它是……锚点……稳定……我的……”
声音再次被剧烈的噪音淹没。影像中，霍华德的身影背后，似乎浮现出一些快速闪动的、令人极度不适的几何图形和不断蠕动的阴影，它们仿佛正在试图吞噬他。
“……坐标……江州……西……工业区……b7……仓库……地下……‘守秘人’……”他的声音陡然变得极其清晰，却充满了难以言喻的痛苦和急迫，仿佛用尽了最后的力量，“……找到他……他知道……如何……切断……链接……解放……”
“解放”二字出口的瞬间，影像中的霍华德猛地发出一声并非通过声音、而是直接作用于林栀意识的、凄厉到极致的惨叫！他的全息影像如同被一只无形巨手猛地攥住，瞬间坍缩、扭曲，最终被那些蠕动的阴影彻底吞没！
啪！
蓝光骤然熄灭，金属面板合拢。方盒表面的温热感迅速褪去，恢复冰冷死寂。
一切重归寂静。
仿佛刚才那惊悚骇人的一幕，只是一场短暂的噩梦。
但林栀手心的冷汗和胸腔内狂乱的心跳，无比真实地告诉她——那不是梦。
霍华德……或者说是霍华德残存的意识碎片、数字灵魂……正在“星轨”核心内部，遭受着难以想象的折磨和……抽取？！“清洗者”不仅在追捕她、夺取“钥匙”，他们还在试图榨取霍华德大脑中所有的知识和记忆！
而“钥匙”，不仅仅是访问权限，似乎还是某种能与霍华德意识产生联系的“锚点”？他最后嘶吼出的“解放”，又意味着什么？
巨大的震惊、愤怒、以及一种冰冷的悲恸，瞬间席卷了林栀。她紧紧攥着冰冷的金属方盒，指节因过度用力而发白。
江州城郊！西工业区b7仓库！地下！“守秘人”！
霍华德用最后残存的力量，给出了一个明确的地点和一个代号！
那个求救信号是真的！而且情况远比她想象的更可怕！那不是简单的安全屋被攻破，那里可能正在进行着某种针对意识的可怕掠夺！而霍华德指引她去找一个叫“守秘人”的存在，他知道如何切断这种链接？
无数的疑问和巨大的危机感如同冰水浇头，让她瞬间从校园的暗流博弈中清醒过来——那边的战斗，才是真正决定生死和未来的核心战场！
她猛地站起身，在狭小的宿舍里来回踱了两步，强迫自己冷静下来。
必须立刻行动！